A ascensão das redes e da conectividade de plataformas está a gerar arquiteturas de controlo totalmente novas. Em síntese, o mundo das máquinas-ferramenta está a transformar-se em ritmo acelerado. Este tema será um dos principais focos de discussão entre expositores e visitantes da AMB, a Exposição Internacional de Maquinação de Metais, que se realizará de 13 a 17 de setembro em Estugarda. O Professor Dr. -Ing. Thomas Bauernhansl, Diretor do Instituto de Manufatura Industrial e Operação de Fábrica (IFF, Institut für Industrielle Fertigung und Fabrikbetrieb) da Universidade de Estugarda e do Instituto Fraunhofer de Tecnologia de Produção e Automação (IPA), defende que esta evolução seja levada a sério e discutida na perspetiva das oportunidades que apresenta.
 
Professor Bauernhansl, os robôs estão a assumir o controlo das fábricas. Tornar-se-ão concorrentes das máquinas-ferramenta?
Ainda não existe um robô capaz de substituir completamente uma máquina-ferramenta. Apenas é capaz de executar processos não essenciais da máquina, como tarefas de manuseamento ou tarefas que auxiliam e apoiam o operador. Algumas tarefas típicas incluem a rebarbação, o posicionamento ou a substituição de peças. Mas um robô não realiza a remoção de aparas, pois falta-lhe a precisão e a agilidade necessárias para tal. No entanto, no futuro, a fronteira entre as máquinas-ferramenta e os robôs pórticos poderá tornar-se cada vez mais ténue. As vantagens dos robôs são a sua flexibilidade e as suas capacidades de programação avançadas. Sem dúvida que as máquinas-ferramenta caminharão cada vez mais para uma fusão com os robôs: deixarão de ser componentes independentes.
 
De que forma está a evoluir a tecnologia de automação em geral no que diz respeito às máquinas-ferramenta?
Observamos que a concorrência no setor das máquinas-ferramenta está a aumentar entre os fabricantes de sistemas de automação. Estão a otimizar o projeto e a configuração dos sistemas. A flexibilidade desempenha um papel fundamental, especificamente a capacidade de alternar entre os modos manual, semiautomático e totalmente automático, e vice-versa. Isto limita parcialmente a abordagem integrada. Os componentes das máquinas-ferramenta necessitam de ser rapidamente substituíveis. Isto permite a rápida integração e remoção de robôs ou sistemas de paletização. Não se trata apenas de capacidade de transformação, mas também de custo-benefício — ou seja, permitir que o operador da máquina simplesmente ligue o equipamento e comece a produzir.
 
A técnica de controlo também deve ser adaptada a esta situação. Que modificações podemos esperar nesta área?
As técnicas tradicionais de controlo de máquinas-ferramenta estão a evoluir para uma abordagem "plug-and-produce". Os sistemas CNC (controlo numérico) com fios e baseados em hardware estão condenados a desaparecer. O modelo "plug-and-produce" exige uma maior inteligência nos componentes relevantes — o braço robótico, a garra, o fuso, o tapete transportador, etc. Estes sistemas autónomos possuem o seu próprio microcontrolador e comunicam com uma plataforma através de uma interface. Informam sobre os serviços que oferecem, permitindo ao operador configurar um fluxo de trabalho inteligente. Com o aumento da largura de banda e da latência, é possível isolar os serviços da máquina-ferramenta e, por exemplo, oferecê-los em plataformas alojadas na nuvem. Afinal, apenas algumas tarefas, como a segurança, requerem uma implementação local. A funcionalidade como serviço é uma tendência crescente.
 
Como é que a tecnologia de automação lida com as diferentes exigências impostas, por um lado, pela produção em grande escala e, por outro, pela crescente individualização dos produtos?
A produção em grande escala existirá sempre, mas existe uma procura crescente por produtos personalizados, adaptados às necessidades específicas de cada cliente. A automatização na produção em grande escala já está bastante avançada. O único desafio que resta é fortalecer ainda mais os processos através da utilização inteligente de dados e maximizar a eficiência. A personalização, por outro lado, exige a máxima flexibilidade — a capacidade de produzir apenas uma peça, de ser reconfigurada em segundos ou até durante o próprio processo de fabrico. Estas exigências requerem um tipo diferente de tecnologia de automação, com capacidade de transformação suficiente, talvez até com a capacidade de, no futuro, otimizar autonomamente a comunicação com o componente.
 
Uma questão que certamente gerará controvérsia no debate da WBA: qual a posição da Alemanha sobre estes temas na comparação internacional?
Este tema está a ganhar uma força significativa nos EUA, Japão, Coreia e, mais recentemente, na China. Na Alemanha, devemos levar este desenvolvimento a sério e abordar a questão em profundidade. Os inquéritos são alarmantes: por um lado, entre 80% e 90% das empresas referem ser afetadas pela nova situação, mas apenas entre 10% e 20% estão a lidar com ela de forma séria. É essencial que este movimento se propague e que cada vez mais empresas adiram a esta nova tendência. Devemos concentrar as nossas discussões principalmente nas oportunidades que surgem, e não apenas nos riscos envolvidos.