O mais recente relatório de investigação da IDTechEx sobre motores elétricos prevê que a procura anual de ímanes de terras raras para motores de veículos elétricos ultrapasse 1 bilião de kg até 2031. Se isto se confirmar, qual será o impacto deste novo desenvolvimento no mercado de veículos elétricos?
A Europa depende fortemente de outras regiões para o fornecimento e processamento de matérias-primas estratégicas; uma das categorias destacadas na lei são os elementos de terras raras para ímanes, como o Nd, Pr, Tb, Dy, Gd, Sm e Ce. Grande parte da lei centra-se no aumento da extracção (10% em comparação com os actuais 3%), processamento e refinação (40%) e reciclagem (15%) destes materiais na UE. A lei reconhece que a UE não pode ser autossuficiente nesta área, mas estabelece o objetivo de não depender de nenhum país individual para mais de 65% de cada matéria-prima estratégica.
Os motores dos veículos elétricos dependem fortemente de ímanes de terras raras. Em 2022, 82% do mercado global de veículos elétricos utilizava motores de íman permanente (MP) à base de terras raras. Existem estratégias alternativas, com os fabricantes de automóveis europeus, como a Renault, a BMW, a Mercedes e a Audi, a introduzirem tecnologias sem ímanes, incluindo motores de rotor bobinado e de indução. No entanto, uma pesquisa da IDTechEx revelou que a sua quota de mercado em 2022 foi inferior a 23% na Europa (a região com maior foco de fabricantes de automóveis em motores sem ímanes).
Em relação às normas de reciclagem e ao conteúdo dos ímanes, a lei estabelece a responsabilidade da entidade que comercializa o veículo a motor ou o veículo ligeiro de transporte. Deve indicar se o íman contém material particulado (MP), a família do MP (NdFeB, SmCo, AlNiCo, Ferrita) e a localização dos motores elétricos no interior do veículo, juntamente com os passos para a sua remoção. Este deve auxiliar os recicladores no momento do processamento dos motores no final da sua vida útil. Nos casos em que o teor de PM exceda 0,2 kg (os motores de PM nos automóveis elétricos pesam normalmente entre 1 e 3 kg), será divulgada a proporção de Nd, Dy, Pr, Tb, B, Sm, Ni e Co recuperada dos resíduos pós-consumo. As percentagens específicas de conteúdo reciclado exigido ainda não foram estabelecidas.
Embora a lei estabeleça metas para reduzir a dependência da UE em relação aos materiais importados, a questão mais importante é que não especifica como é que isso poderia ser alcançado do lado da procura. Por exemplo, alguns fabricantes de automóveis podem utilizar uma opção sem ímanes que reduza significativamente a procura de elementos de terras raras, enquanto outros podem não utilizar, facto que não é abordado na lei. O facto de um fabricante de automóveis que não utilize material particulado não ter de declarar ou se preocupar com o conteúdo reciclado dos seus ímanes, provavelmente não será um fator determinante para a redução do material particulado. Uma redução do conteúdo de material particulado por motor ou uma maior adoção de veículos mais pequenos também reduziriam a procura, mas também não é considerado.
A LEVA-EU (Associação de Veículos Elétricos Ligeiros) salientou, na sua resposta à Comissão Europeia, que o limite de peso de 0,2 kg para os ímanes implicará a exclusão de algumas classes de veículos, como as bicicletas elétricas, mas que um veículo híbrido em série poderá não ser afetado. Isto dificulta a operação de determinadas tecnologias ou empresas. A associação sublinha ainda que o fornecimento de componentes para os VEL (veículos elétricos ligeiros) é já insuficiente, deixando as empresas (especialmente as PME) com menos opções na escolha da origem dos seus componentes. Esta medida pode discriminar as empresas que adquirem peças da UE em comparação com as de regiões fora da UE.
Na opinião da IDTechEx, a Lei das Matérias-Primas Críticas da UE, na sua forma atual, terá pouco impacto na adoção de motores sem íman na maioria das categorias de veículos elétricos, dado que o custo inicial e a volatilidade dos preços dos materiais são fatores muito mais significativos. No entanto, a lei deveria começar a dar mais atenção à reciclagem de elementos de terras raras, que é atualmente realizada a uma escala muito pequena. Num mercado com uma maior oferta de motores, um maior teor de material reciclado ou motores sem ímanes poderão tornar-se um diferencial para os fabricantes de motores que vendem na UE. Mas, no cenário oposto, com escassez de componentes, isso dificulta o cumprimento da nova lei proposta pelos fabricantes de veículos.
A mais recente edição do relatório "Motores Elétricos para Veículos Elétricos 2024-2034" da IDTechEx explora a tecnologia dos motores, a adoção pelo mercado, a utilização de materiais e as previsões do mercado. O relatório baseia-se numa base de dados abrangente de veículos e motores em todos os segmentos, incluindo automóveis, autocarros, camiões, carrinhas, motociclos, triciclos, microcarros e aeronaves.
Autor: Dr. James Edmondson, Analista de Tecnologia Principal da IDTechEx
