Até 2020, teremos aproximadamente 14 GWh, ou 102.000 toneladas, de baterias de iões de lítio a serem removidas dos veículos elétricos anualmente. Com a rápida adoção de veículos elétricos, a quantidade total de baterias de veículos elétricos que chegarão ao fim da sua vida útil deverá atingir 7,8 milhões de toneladas por ano até 2040, de acordo com o mais recente relatório da IDTechEx, "Reciclagem de Baterias de Ião-Lítio 2020-2040".

Quando uma bateria de um veículo elétrico se aproxima do fim da sua vida útil, pode ser reutilizada para uma segunda vida em aplicações alternativas ou reciclada para a obtenção de matéria-prima. Ao contrário das baterias utilizadas em eletrónica de consumo, como computadores portáteis e telemóveis, as baterias removidas de veículos elétricos podem reter 70% a 80% da sua capacidade original. Estas baterias podem já não satisfazer os requisitos para utilização em veículos elétricos — por exemplo, quando a perda de capacidade da bateria limita a autonomia do veículo —, mas podem fornecer capacidade suficiente para aplicações menos exigentes, como o armazenamento estacionário de energia, na sua segunda vida. Os fabricantes globais de veículos elétricos, incluindo a Nissan, Renault, BMW, Volkswagen, BYD e outros, têm explorado diversos casos de utilização para baterias de veículos elétricos de segunda vida, desde aplicações residenciais e comerciais até ao armazenamento de energia em grande escala. No entanto, algumas empresas, como a Tesla, afirmaram que todas as suas baterias de veículos elétricos serão recicladas diretamente, em vez de reaproveitadas.

Em teoria, a reciclagem é a medida menos sustentável na economia circular e deve ser o último recurso quando as baterias já não são utilizáveis. Assim, as baterias de veículos elétricos descartadas devem ser consideradas para refabricação ou reutilização para uma segunda vida útil antes de serem recicladas. Na prática, no entanto, são considerados muitos outros fatores. Um tema bastante debatido sobre a reciclagem ou reutilização de baterias de veículos elétricos descartadas está também relacionado com a composição química da bateria. O fosfato de ferro-lítio (LFP) é uma composição química popular utilizada pelos fabricantes chineses de veículos elétricos. Tem sido amplamente utilizado em autocarros elétricos na China devido a questões de segurança. De acordo com a BYD, o principal fabricante de baterias LFP na China, reutilizar baterias LFP faz definitivamente sentido comercial. Ao contrário das baterias NMC ou NCA, o valor de reciclagem das baterias LFP é relativamente baixo porque não contêm metais de alto valor (9 dólares/kWh para LFP versus 25 dólares/kWh para NMC 111 aos preços atuais dos metais). Além disso, o LFP oferece um melhor desempenho ao longo do ciclo de vida e segurança, o que é uma prioridade para o armazenamento estacionário de energia em vez de uma elevada densidade de energia. Isto torna a segunda vida útil uma opção atraente para as baterias LFP de veículos elétricos descartadas.

Independentemente de as baterias de veículos elétricos descartadas receberem ou não uma segunda vida, todas elas terão eventualmente de ser recicladas. A reciclagem oferece uma solução crucial para a insegurança no fornecimento de matérias-primas e para as flutuações de preços. Ao recuperar matérias-primas essenciais das baterias de iões de lítio, os fabricantes podem proteger-se de interrupções no fornecimento e também gerar fluxos de receitas adicionais. Até 2040, o mercado global de reciclagem de baterias de iões de lítio atingirá um valor de 31 mil milhões de dólares anuais, de acordo com o mais recente relatório da IDTechEx, "Reciclagem de baterias de iões de lítio 2020-2040". Este relatório fornece uma visão geral do panorama atual do mercado e das tendências na reciclagem de baterias de iões de lítio, bem como uma análise aprofundada dos principais processos e tecnologias de reciclagem. O relatório oferece ainda uma análise detalhada da cadeia de valor da reciclagem de baterias de iões de lítio na perspetiva do ciclo de vida: desde a mineração e processamento, passando pelos materiais e produção das baterias, utilização das baterias, até à reciclagem (ou segunda vida e reciclagem).