La firma del Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP) en 2001 marcó un momento histórico, ya que fue el primer tratado mundial destinado a eliminar o restringir las sustancias químicas nocivas para la salud humana y medioambiental. La incorporación del ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS) al Convenio en 2009 marcó otro hito, ya que los PFOS y sus sustancias afines se convirtieron en las primeras de la familia de los PFAS en ser reguladas a escala internacional.

PFAS son las siglas en inglés de sustancias per- y polifluoroalquílicas y se denominan coloquialmente «sustancias químicas para siempre» por su persistencia en el medio ambiente. Los PFOS no serían los únicos «productos químicos para siempre» regulados por el Convenio, ya que el PFOA (ácido perfluorooctanoico) y el PFHxS (sulfonato de perfluorohexano) se añadieron en 2019 y 2022, respectivamente.

A pesar del alcance internacional del Convenio de Estocolmo, su inclusión de sólo tres sustancias químicas PFAS sólo araña la superficie de la familia PFAS, que, según la definición de la OCDE de PFAS, incluye casi 5.000 sustancias. Dado que la investigación está identificando cada vez más riesgos que los distintos PFAS suponen para la salud humana y medioambiental, activistas y legisladores de todo el mundo están empezando a adoptar un enfoque más activo para regular los PFAS.

Ante la posibilidad de que se desarrolle a escala internacional un nuevo marco normativo sobre las PFAS, es esencial que las empresas comprendan el nuevo panorama normativo de las PFAS para determinar su posible efecto sobre ellas. Esto es especialmente importante para las empresas de las industrias emergentes de alta tecnología, cuyas tecnologías pueden depender de la utilización de PFAS. En el informe de IDTechEx, «Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) 2024: Emerging Applications, Alternatives, Regulations", se ofrece una inmersión en profundidad en la normativa que rodea a las PFAS en 8 países/regiones diferentes para que las empresas de cinco mercados emergentes clave puedan comprender su impacto en sus respectivas industrias. Este artículo ofrece una breve visión del panorama normativo mundial de los PFAS en tres regiones clave: Asia-Pacífico, EE.UU. y Europa.

Asia-Pacífico (APAC): Adaptación al Convenio de Estocolmo

En los principales países de APAC, como China, Japón y Corea del Sur, parece haber una tendencia general hacia la adopción y aplicación de las restricciones sobre los PFAS específicos esbozadas en el Convenio de Estocolmo. Esto es más notable en el caso de China, que es un gran productor de productos químicos (incluidos PFAS como el PFOA). No obstante, China parece estar aumentando la normativa sobre su industria química en general, al haber publicado la primera Lista de Nuevos Contaminantes de Gestión Prioritaria en 2023.

Aun así, en su mayor parte, los países de APAC no parecen estar avanzando hacia prohibiciones más amplias de los PFAS, más allá de los PFAS identificados en el Convenio de Estocolmo. Sin embargo, hay algunos casos en los que se están introduciendo normativas sobre PFAS para sectores específicos. Por ejemplo, Corea del Sur propuso la prohibición de 8 PFAS en la industria cosmética en 2022.

Europa: El enfoque más agresivo de la normativa sobre PFAS

La introducción de la restricción universal de PFAS por parte de la Unión Europea (UE) fue, con diferencia, el planteamiento más agresivo de la regulación de PFAS que se ha considerado. Con esta restricción, se prohibiría la fabricación, importación y uso de todos los PFAS en la UE, salvo excepciones muy concretas. Actualmente, la Comisión Europea está debatiendo la propuesta, tras haber recibido más de 5.000 de las partes interesadas el año pasado.

La propuesta universal de PFAS prevé excepciones limitadas en el tiempo, en las que determinadas industrias que carezcan de una alternativa adecuada a los PFAS o necesiten tiempo para aumentar la producción de la alternativa dispondrían de más tiempo para cumplir la normativa. Por ejemplo, en la propuesta inicial, las membranas de intercambio de protones para pilas de combustible se identificaron como un área que requiere una excepción limitada en el tiempo. Las membranas de PFSA (ácido perfluorosulfónico) son materiales clave en este campo, y el informe de IDTechEx examina posibles alternativas para este material fluorado clave.

Estados Unidos: Un enfoque mixto de los PFAS a nivel federal y estatal

Estados Unidos (EE.UU.) es un mercado económico clave para los PFAS, pero los planteamientos de la normativa sobre PFAS en este país distan mucho de estar resueltos. Para empezar, técnicamente no es signatario del Convenio de Estocolmo. A nivel federal, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) es responsable de regular y gestionar las sustancias químicas nocivas, y una de sus prioridades actuales es controlar el nivel de PFAS en el suministro municipal de agua. Aún así, a nivel federal, ningún PFAS está prohibido definitivamente; en su lugar, la EPA de EE.UU. cuenta con normativas para impedir que las empresas reanuden la fabricación, importación y uso de PFAS eliminados gradualmente. También existen programas para fomentar la eliminación voluntaria de determinados PFAS por parte de las empresas.

Sin embargo, a nivel estatal se están adoptando normativas mucho más agresivas sobre los PFAS. Tanto Maine como Minnesota han adoptado restricciones universales sobre los PFAS similares a las que se están debatiendo en la UE. Otros estados están restringiendo los PFAS en sectores clave para el consumidor, como el envasado de alimentos.

Autor: Sona Dadhania, analista tecnológico de IDTechEx