Olhando para o futuro, prevê-se que a procura por estes artigos aumente exponencialmente nos próximos anos.
Neste contexto, a União Europeia visa garantir o fornecimento destes materiais para gerar autonomia nas cadeias de valor dos elementos de terras raras e dos ímanes em todo o continente. Para o efeito, um consórcio de representantes da indústria, investigação e organizações tecnológicas europeias, incluindo o centro tecnológico CEIT, lançou o projecto europeu REEPRODUCE. O seu objectivo é estabelecer, pela primeira vez, uma cadeia de valor à escala industrial para a reciclagem de ímanes permanentes com base em elementos de terras raras (ETR) sustentáveis.
No âmbito do projeto, o Ceit utilizará tecnologias como a robótica, a visão por computador e a inteligência artificial para desenvolver um projeto piloto de reciclagem automatizada de REEE (Resíduos de Equipamento Elétrico e Eletrónico), como discos rígidos e produtos de mobilidade elétrica pessoal, como scooters ou aspiradores robotizados. Esta desmontagem irá focar-se na extração automatizada de componentes como o braço da cabeça de gravação ou o rotor do eixo de discos rígidos que contêm ímanes de neodímio (Nd). O centro também trabalhará num segundo projeto-piloto para extrair, entre outras coisas, motores elétricos que contenham neodímio destes resíduos eletrónicos.
Desta forma, como explica Diego Borro, investigador principal da equipa de Visão e Robótica do Ceit e responsável do projeto, “os ímanes podem ser extraídos e processados a partir de produtos eletrónicos reciclados para que possam ser reutilizados em novos produtos utilizando tecnologias amigas do ambiente, a um custo razoável”.
Primeiro continente neutro em termos climáticos
O projeto REEPRODUCE é financiado pelo programa de investigação e inovação Horizonte Europa da União Europeia e terá a duração de quatro anos. O projeto visa otimizar tecnologias inovadoras para a reciclagem de Resíduos de Equipamentos Elétricos e Eletrónicos (REEE) a um custo competitivo. No que diz respeito aos elementos de terras raras, o projeto procura demonstrar a sustentabilidade ambiental, social e económica desta iniciativa europeia para estes materiais.
Com estes objetivos, a UE pretende tornar-se o primeiro continente neutro em carbono até 2050, dado que as fontes de energia renováveis (FER) são materiais essenciais para a economia verde e para a agenda política do continente. “64% da procura destes materiais é impulsionada pela produção de potentes ímanes permanentes que contêm elementos vitais como o neodímio e o praseodímio para motores elétricos de alta eficiência energética. Estes dispositivos são de importância primordial para o desenvolvimento de veículos elétricos, tecnologias de energia renovável, robótica, bem como para aplicações aeroespaciais e de defesa”, conclui Borro.
