Ce ne sont là que quelques exemples des possibilités offertes par les informaticiens de Sarrebruck. Ils ont mis au point une méthode qui permettra, à l'avenir, d'imprimer des écrans de formes variées sur différents matériaux, ce qui pourrait révolutionner notre quotidien.
Par exemple : une carte postale représente une voiture ancienne. En appuyant sur un bouton, l’essieu arrière et la jante du volant s’illuminent de la même couleur. Cet effet est produit par deux segments sur un écran flexible, dont la forme rappelle celle des pièces de la voiture. Des informaticiens, en collaboration avec Jürgen Steimle, ont imprimé la carte postale à l’aide d’une imprimante à jet d’encre. Elle est électroluminescente : branchée à une source électrique, elle émet de la lumière. Ce procédé est également utilisé pour éclairer les tableaux de bord des voitures la nuit.
Steimle dirige le groupe de recherche « Interaction incarnée » au sein du pôle d'excellence « Informatique et interaction multimodales ». Simon Olberding est l'un de ses chercheurs. « Jusqu'à présent, c'était impossible », explique Olberding. « Les écrans étaient produits en masse, rigides et toujours rectangulaires. » Olberding et Steimle souhaitent changer cela. Le procédé qu'ils ont mis au point fonctionne ainsi : l'utilisateur conçoit un modèle numérique de l'écran souhaité à l'aide de logiciels comme Microsoft Word ou PowerPoint. Grâce à des méthodes développées par les informaticiens de Sarrebruck, appelées « Sérigraphie » et « Impression à encre conductrice », l'utilisateur peut ensuite imprimer ces modèles. Chaque méthode présente des avantages et des inconvénients, mais le temps d'impression varie de quelques minutes à deux ou quatre heures. Les impressions obtenues sont des écrans à résolution relativement élevée, d'une épaisseur de seulement 0,1 millimètre. L'impression sur une feuille A4 coûte environ 20 €, le coût principal étant celui de l'encre spéciale. Cette méthode permet d'imprimer sur des matériaux tels que le papier, les matières synthétiques, le cuir, la céramique, la pierre, le métal et même le bois, en formes bidimensionnelles et même tridimensionnelles. Sa représentation peut se composer d'un seul segment (surface, forme, motif, image raster), de plusieurs segments ou de diverses matrices. « On peut même imprimer des écrans tactiles », affirme Olberding.
Les possibilités offertes à l'utilisateur sont nombreuses : les écrans peuvent être intégrés à presque tous les objets du quotidien. Il est possible d'imprimer non seulement sur du papier, mais aussi sur des meubles, des accessoires de décoration, des sacs ou des objets portables. Par exemple, un bracelet de montre peut être repensé pour s'illuminer à la réception d'un SMS. « En combinant notre approche avec l'impression 3D, nous pouvons imprimer des objets tridimensionnels affichant des informations et dotés d'une fonction tactile », explique Steimle.
