Les batteries au plomb ont démontré leur durabilité à long terme, à une époque où l'on s'inquiète, aux États-Unis et en Europe, de la disponibilité des ressources naturelles nécessaires aux besoins futurs.
 
Actuellement, elles constituent la technologie privilégiée pour toutes les applications de démarrage, d'éclairage et d'allumage (SLI) des véhicules à moteur thermique conventionnels, tels que les voitures et les camions. En effet, chaque voiture en circulation utilise une batterie au plomb, car tous les véhicules hybrides et électriques nécessitent également un type de batterie SLI pour alimenter leurs systèmes électroniques embarqués et leurs dispositifs de sécurité.
 
Lors d'une présentation au Groupe d'étude sur le plomb-zinc à Lisbonne ce mois-ci, le Dr Alistair Davidson de l'ILA a affirmé qu'il n'y avait aucun problème d'approvisionnement en plomb. Il a souligné l'efficacité et le succès des infrastructures de collecte et de recyclage des batteries au plomb comme principale raison de cette disponibilité, précisant que plus de la moitié des 10 millions de tonnes de plomb métallique raffiné produites dans le monde en 2012 provenaient de sources recyclées. L'ILA a également analysé la disponibilité des ressources pour des matériaux tels que le cuivre, le calcium, le sélénium et l'étain, qui peuvent être utilisés comme éléments d'alliage dans les batteries au plomb, sans rencontrer de problèmes d'approvisionnement.
 
Le Dr Davidson a expliqué que le plomb est l'un des trois métaux dont la production mondiale dépasse 50 % de la production secondaire, et que le taux de recyclage en fin de vie des batteries au plomb-acide dépasse 95 % aux États-Unis et en Europe. Aux États-Unis seulement, le recyclage des batteries au plomb-acide permet d'éviter que 2,4 millions de tonnes de batteries ne finissent dans les décharges.
 
Il a également indiqué que, même si le marché des moteurs à combustion classiques devrait décliner au cours des 40 prochaines années, les technologies automobiles alternatives continueront probablement d'utiliser des batteries au plomb-acide de type SLI pour alimenter un large éventail d'équipements électroniques et de dispositifs de sécurité embarqués.
 
Le Dr Davidson a ajouté : « Les batteries au plomb-acide fonctionnent efficacement en circuit fermé, où les impératifs commerciaux favorisent la collecte et le recyclage efficaces des batteries usagées et de la plupart de leurs composants en fin de vie. Le plomb est ainsi un excellent exemple d'économie circulaire en action, une approche que les décideurs politiques du monde entier reconnaissent de plus en plus comme essentielle pour lutter contre les impacts environnementaux et sociaux négatifs liés à l'extraction et à la production de matières premières. »
 
Cette étude s'inscrivait dans le cadre d'une série d'activités menées en collaboration avec l'Association des fabricants européens de batteries automobiles et industrielles (EUROBAT) et les associations de constructeurs automobiles d'Europe, du Japon et de Corée du Sud (ACEA, JAMA et KAMA), afin d'appuyer une future demande d'autorisation au titre de la directive européenne relative aux véhicules hors d'usage.
 
Le Dr Davidson a ensuite souligné le contraste entre les résultats obtenus et ceux d'autres technologies de batteries susceptibles de remettre en question le remplacement massif du plomb par d'autres matériaux, si ce remplacement s'avérait techniquement et économiquement réalisable. Parmi les technologies envisagées pour concurrencer les batteries lithium-ion, on trouve la batterie lithium-ion. Actuellement, son utilisation dans ce domaine est très limitée, principalement dans les véhicules de luxe et les voitures de course, en raison notamment de difficultés techniques telles que les performances au démarrage à froid et l'écart de coût important entre les batteries au plomb et les batteries lithium-ion.
 
Dans son analyse de la disponibilité du lithium, l'étude de l'ILA a identifié plusieurs obstacles auxquels cette technologie de batterie est confrontée pour rivaliser avec les batteries au plomb. Par exemple, si les batteries lithium-ion étaient nécessaires en quantités équivalentes à celles des batteries au plomb, la production de lithium devrait plus que tripler, ce qui pourrait compromettre sérieusement sa disponibilité.
 
Plus de 600 millions de batteries au plomb ont été produites en 2012. Leur remplacement par des batteries lithium-ion nécessiterait 90 000 tonnes de lithium. Malgré d'abondantes réserves, la production mondiale actuelle s'élève à 37 000 tonnes, dont moins de 10 000 tonnes sont utilisées dans l'automobile.
 
La majeure partie du lithium mondial se situe en Amérique du Sud, en Argentine, en Bolivie et au Chili. Le Dr Davidson a souligné le risque inhérent à une ressource disponible uniquement dans une région spécifique. En effet, toute instabilité politique dans ces régions pourrait affecter considérablement l'approvisionnement en lithium et impacter le prix des batteries, ainsi que le coût des véhicules.
 
Le Dr Davidson a également abordé la question du recyclage des batteries lithium-ion, actuellement en développement. Actuellement, moins de 1 % du lithium est recyclé, et seules quelques entreprises sont capables de recycler les batteries lithium-ion. De plus, la diversité des compositions chimiques utilisées dans ces batteries engendre de nombreux défis techniques pour les recycleurs. Le recyclage des batteries lithium-ion n'est pas économiquement viable, car le lithium recyclé peut coûter jusqu'à cinq fois plus cher que le coût de production initial. Le lithium a également une faible valeur marchande, et tout recyclage sera probablement motivé par la présence d'autres métaux dans la batterie, tels que le nickel et le cobalt.
 
L'étude recommande aux décideurs politiques de prendre en compte d'autres facteurs que les seuls aspects techniques lorsqu'ils imposent le remplacement d'une substance par une autre. Il est clair que plusieurs compositions chimiques de batteries ont leur place sur le marché, et que le remplacement généralisé d'un produit à très grand volume, comme la batterie au plomb, avec son économie circulaire bien établie et très efficace, par une composition chimique plus complexe et plus dépendante de l'extraction primaire de matières premières critiques, pourrait engendrer des problèmes imprévus, notamment concernant la disponibilité future des ressources naturelles.

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