Grâce à sa division « McGeoch LED Technology » (située à Ulverston, dans le comté de Cumbria, au Royaume-Uni), l’entreprise a non seulement acquis une réputation de fiabilité auprès de ses clients, mais a également réussi à s’implanter sur d’autres marchés aux exigences techniques élevées en matière de systèmes d’éclairage. Le sport automobile est l’un de ces marchés
En 2007, la société a mis au point un système d'arbitrage électronique à LED et un système de drapeaux de sécurité pour les voitures. Afin d'améliorer la visibilité des signaux pour les pilotes et d'assurer une sécurité accrue par mauvais temps, sa technologie a été testée sur la plupart des grands circuits du monde. Plus récemment, elle a cherché à étendre ces avancées technologiques à d'autres sports mécaniques, en développant un système d'éclairage pour les arbitres de karting.
Ce nouveau système d'éclairage a été conçu pour les pilotes de karting amateurs et professionnels. L'objectif était d'offrir une visibilité accrue par rapport aux drapeaux classiques, même en cas d'embruns, de brouillard ou de fumée. Ce système, qui utilise des émetteurs lumineux haute luminosité, alerte rapidement les pilotes de toute anomalie sur la piste, leur laissant ainsi un temps de réaction plus long. Il permet également aux commissaires de piste de l'actionner depuis une position plus sûre que celle où les drapeaux sont visibles, réduisant ainsi les risques d'accidents à haute vitesse. De plus, les propriétaires de circuits peuvent réaliser des économies en diminuant le nombre de commissaires sans compromettre la sécurité des pilotes ni celle des spectateurs.
Pour atteindre cet objectif, un système de communication performant devait être intégré à la conception finale. Chaque panneau lumineux nécessitait une interface sans fil permettant une communication bidirectionnelle en temps réel. Ce transfert de données bidirectionnel s'avérait crucial dans certaines situations. En cas d'accident sur le circuit, le panneau lumineux pouvait être alerté instantanément et des signaux d'avertissement pouvaient être activés avant même que les juges n'aient eu le temps de réagir, permettant ainsi de gagner de précieuses secondes.
Phil Logan, directeur technique de McGeoch LED, explique : « Lorsque nous avons commencé à travailler sur cette technologie, nous avons envisagé plusieurs fabricants de solutions de radiocommunication. Nos priorités étaient, premièrement, que la solution choisie soit parfaitement adaptée à nos besoins, et deuxièmement, qu’elle soit facile à intégrer à notre système. » Après avoir exploré plusieurs options, ils ont décidé de collaborer avec Radiometrix, une entreprise londonienne spécialisée dans les solutions sans fil.
« L’un des problèmes rencontrés au début de ce projet était que certaines entreprises ne pouvaient pas nous offrir le niveau d’expertise technique et de soutien dont nous avions besoin, ou exigeaient un paiement initial important », explique Logan. « Nous avons choisi Radiometrix pour sa réactivité. La communication avec l’entreprise a été très facile. Radiometrix nous a rapidement envoyé des échantillons et nous a fourni instantanément d’excellentes informations techniques. »
Outre la solution d'interface radio proposée, l'équipe de développement de McGeoch LED a insisté sur la nécessité d'une mise en œuvre rapide et simple. Elle a également exigé des critères supplémentaires : la connexion sans fil devait couvrir de longues distances (au moins 1 km) et être robuste, tout en ne nécessitant qu'un débit de transmission de données relativement faible. L'immunité aux interférences électromagnétiques (IEM) était un autre point important en raison de la proximité de sources d'interférences telles que des karts, des lignes électriques et autres. La possibilité de transmettre sur plusieurs canaux a également été proposée. Cette fonctionnalité permettrait non seulement d'atténuer les problèmes potentiels liés à d'autres signaux radio, mais aussi d'utiliser des répéteurs sur des circuits plus étendus afin d'augmenter la portée du système.
Il était également crucial de minimiser la consommation d'énergie. Les panneaux d'éclairage devaient assurer 12 heures d'éclairage continu sur batterie ; la consommation du système radio devait donc être minimale. Cette exigence s'appliquait aussi aux boîtiers de commande des juges, également alimentés par batterie. De plus, chaque boîtier de commande devant être petit et léger, les modules radio utilisés devaient être compacts.
Lors de discussions avec McGeoch LED, Radiometrix a recommandé son émetteur LMT2 et son récepteur LMR2. Ces modules UHF à bande étroite 32 canaux supportent un débit de transmission de données de 5 kbit/s et répondent parfaitement aux exigences de l'application. La fréquence de transmission choisie est de 458 MHz. À cette fréquence, l'émetteur offre une puissance de sortie de 100 mW et une portée supérieure à 2 km. Les modules consomment seulement 90 mA en émission à 100 mW et 20 mA en réception. L'émetteur mesure 33 mm × 23 mm × 9 mm et le récepteur 46 mm × 23 mm × 9 mm ; ces dimensions sont conformes aux spécifications.
Après une évaluation des modules LMT2/LMR2 en septembre et octobre 2009, le développement a été mené à l'automne. La majeure partie du développement du prototype a eu lieu en novembre. Le produit final a été homologué par les organismes professionnels compétents fin 2010 et est actuellement en cours d'installation sur plusieurs circuits de karting au Royaume-Uni.
« Cette collaboration a permis de développer avec succès un système radio sécurisé à longue portée, doté de 32 canaux et de codes de drapeaux personnalisables. Ce système protégera les passionnés de sports mécaniques, amateurs comme professionnels, contre les risques d'accidents », explique Sean Clouter, directeur des ventes chez Radiometrix, qui supervise ce projet. « Nous espérons collaborer à nouveau avec McGeoch LED pour créer d'autres produits aussi innovants à l'avenir. ».
Des améliorations de performance supplémentaires peuvent être obtenues si nécessaire. Comme le souligne Clouter : « Les ingénieurs de McGeoch LED ont la possibilité d’intégrer des modules d’amplification de puissance, tels que les modules RF Radiometrix AFS2, s’ils ont besoin d’une portée accrue. Cela pourrait produire une puissance de sortie allant jusqu’à 500 mW dans le module émetteur LMT, permettant une portée de 4 km. » Logan indique que « étant donné que les modules Radiometrix LMT2/LMR2 sont conformes aux réglementations internationales en matière d’attribution des bandes de fréquences, nous allons commencer à déployer ce système dans des réseaux d’autres pays », ajoutant : « Nous avons accès à des modules qui peuvent remplacer les modules existants inadaptés aux fréquences requises dans une zone géographique donnée. » Afin de faciliter l’utilisation de ces panneaux dans des réseaux situés dans différentes régions du monde, il a également été testé que tous les modules fonctionnent correctement dans des conditions climatiques extrêmes. Les modules émetteur/récepteur LMT2/LMR2 fonctionnent dans une plage de températures allant de 10 °C à +60 °C. Les modules sont reprogrammables via leurs interfaces RS232, ce qui permet de les mettre à jour sans problème. après leur mise en place dans le circuit.
Auteur : Jim Pareathumby, Radiometrix
