Desarrollado por el profesor Jason Love y la profesora Carole Morrison en la Facultad de Química, y comercializado con el apoyo de Edinburgh Innovations, el proceso de extracción de oro y cobre mediante diamida (GCDE) utiliza compuestos orgánicos para extraer selectivamente metales de aparatos electrónicos desechados. En virtud de una licencia mundial exclusiva, Lithium Universe implementará y sublicenciará la tecnología a nivel global como parte de su estrategia de expansión en el reciclaje de metales preciosos.
Los residuos electrónicos son uno de los flujos de residuos peligrosos de más rápido crecimiento en el mundo, y se prevé que alcancen alrededor de 93,5 millones de toneladas para 2030. Sin embargo, solo alrededor del 20 % se recicla utilizando métodos respetuosos con el medio ambiente. Estos residuos son valiosos, ya que los dispositivos y las placas de circuitos impresos son ricos en oro y cobre. A los precios actuales, el contenido de oro de una tonelada de residuos electrónicos típicos tiene un valor superior a 46 000 dólares estadounidenses, a lo que hay que añadir unos 2000 dólares por el cobre. Sin embargo, el procesamiento tradicional de los residuos electrónicos se basa en la fundición en hornos a más de 1200 °C o en la lixiviación agresiva, procesos que consumen mucha energía y son contaminantes. En cambio, el proceso GCDE utiliza hidrometalurgia a baja temperatura y pequeños ligandos orgánicos reutilizables para extraer los metales de forma secuencial, en condiciones suaves y evitando la extracción con cianuro, mercurio y disolventes orgánicos.
El profesor Love afirmó: «Los residuos electrónicos son, en la práctica, un “mineral urbano” de alta ley. Nuestro objetivo era diseñar un proceso químico que permitiera recuperar esos metales de forma selectiva y segura, sin el coste energético y medioambiental de la fundición.n«La diamida se comporta como un imán molecular para el oro. Al continuar con un paso selectivo para el cobre, podemos recuperar dos de los metales más valiosos de los residuos electrónicos con alta pureza y un menor impacto medioambiental».
Lithium Universe tiene previsto integrar el GCDE en su División de Reciclaje de Metales Preciosos, junto con sus tecnologías de recuperación de plata para paneles solares al final de su vida útil.
El presidente ejecutivo, Iggy Tan, afirmó: «Este avance de la Universidad de Edimburgo refuerza la expansión estratégica de nuestra División de Reciclaje de Metales Preciosos hacia tecnologías de recuperación de alto valor. Nuestro equipo se siente muy animado por el potencial de esta innovación en química limpia. Al integrar la recuperación selectiva de metales con un procesamiento sostenible, Lithium Universe Limited refuerza su posición competitiva en soluciones de economía circular para la recuperación de oro, plata y cobre»
La Dra. Susan Bodie, directora de Desarrollo de Innovación y Licencias de Edinburgh Innovations, afirmó: «Esta colaboración demuestra cómo la química fundamental puede aportar soluciones prácticas a los retos globales de sostenibilidad. Al asociarnos con un especialista en ampliación a escala industrial, podemos garantizar que esta tecnología tenga un impacto real en la economía circular de los materiales electrónicos».
