Les trois entreprises ont annoncé conjointement cette collaboration novatrice lors du congrès de la Royal Aeronautical Society à Londres, réunissant certains des plus grands experts mondiaux en technologies électriques et de propulsion.
Le démonstrateur technologique hybride E-Fan X devrait effectuer son premier vol en 2020 après une vaste campagne d'essais au sol, initialement sur un banc d'essai en vol BAe 146, avec l'une des quatre turbines à gaz de l'appareil remplacée par un moteur électrique de deux mégawatts. Le remplacement de la seconde turbine à gaz par un moteur électrique sera entrepris une fois la maturité et l'efficacité du système démontrées.
« L’E-Fan X représente une étape importante vers notre objectif de rendre le vol électrique accessible dans un avenir proche. Les enseignements tirés de notre longue expérience en matière de démonstrateurs de vol électriques, depuis le Cri-Cri, en passant par l’e-Genius, l’E-Star et plus récemment l’E-Fan 1.2, ainsi que les fruits de la collaboration entre E-Aircraft Systems House et Siemens, ouvriront la voie à un avion de ligne commercial hybride monocouloir sûr, efficace et économique », a déclaré Paul Eremenko. « Nous considérons la propulsion hybride électrique comme une technologie prometteuse pour l’avenir de l’aviation. » Le
démonstrateur technologique hybride E-Fan X explorera les défis posés par les systèmes de propulsion à haute puissance, tels que les effets thermiques, la gestion de la poussée électrique, l’influence de l’altitude et de la dynamique sur les systèmes électriques, ainsi que les problèmes de compatibilité électromagnétique. L’objectif est d’accélérer le développement et la maturation de la technologie, des performances, de la sécurité et de la fiabilité afin de permettre des progrès rapides dans le domaine de la propulsion hybride électrique. Le programme vise également à définir les exigences de la future certification des aéronefs électriques, tout en formant une nouvelle génération de concepteurs et d'ingénieurs afin de concrétiser le projet d'avion commercial hybride-électrique.
Dans le cadre du démonstrateur technologique hybride E-Fan X, Airbus, Rolls-Royce et Siemens apporteront chacun leur expertise pointue dans leurs domaines respectifs :
Airbus sera responsable de l'intégration complète et de l'architecture de contrôle du système de propulsion hybride-électrique et des batteries, ainsi que de leur intégration aux commandes de vol.
Rolls-Royce sera responsable du turbomoteur, du générateur de deux mégawatts et de l'électronique de puissance. En collaboration avec Airbus, Rolls-Royce travaillera également à l'adaptation du ventilateur à la nacelle existante et au moteur électrique Siemens.
Siemens fournira les moteurs électriques de deux mégawatts et leur unité de commande électronique de puissance, ainsi que l'onduleur, le convertisseur CC/CC et le système de distribution d'énergie. Ce projet s'appuie sur la collaboration E-Aircraft Systems House entre Airbus et Siemens, lancée en 2016, qui vise à développer et à perfectionner différents composants du système de propulsion électrique et à les tester au sol dans plusieurs classes de puissance.
Paul Stein, directeur de la technologie chez Rolls-Royce, a déclaré : « Le démonstrateur technologique hybride E-Fan X nous permet de tirer parti de notre vaste expertise en matière d'électricité pour révolutionner l'aviation et inaugurer la troisième génération de l'aviation. C'est une période passionnante pour nous grâce à une avancée technologique de cette ampleur qui permettra à Rolls-Royce de créer le générateur de vol le plus puissant au monde.
» « Siemens a accéléré son développement dans les domaines technologiques clés », a déclaré Roland Busch, directeur de la technologie chez Siemens. « En avril 2016, nous avons ouvert un nouveau chapitre dans la mobilité électrique avec notre collaboration avec Airbus. En développant la propulsion électrique pour les aéronefs, nous créons de nouvelles perspectives pour notre entreprise, nos clients et la société. » Avec le partenariat E-Fan X, nous franchissons maintenant une nouvelle étape en démontrant cette technologie en vol.
L'un des principaux défis du secteur aéronautique actuel est la transition vers un mode de transport plus respectueux de l'environnement et moins dépendant des énergies fossiles. Les partenaires se sont engagés à atteindre les objectifs techniques et environnementaux de la Vision 2050 de la Commission européenne pour l'aviation (ce qui implique une réduction de 60 % des émissions de CO₂, de 90 % des émissions de NOx et de 75 % du bruit). Cependant, ces objectifs ne peuvent être atteints avec les technologies actuelles. C'est pourquoi Airbus, Rolls-Royce et Siemens investissent et concentrent leurs efforts de recherche sur différents domaines technologiques, notamment l'électrification. La propulsion électrique et hybride-électrique est actuellement considérée comme l'une des technologies les plus prometteuses pour relever ces défis.

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