Dans les années à venir, la demande pour ces articles devrait croître de façon exponentielle.
Dans ce contexte, l'Union européenne vise à sécuriser l'approvisionnement en ces matériaux afin de favoriser l'autonomie des filières de production de terres rares et d'aimants sur le continent. À cette fin, un consortium de représentants des secteurs industriel, de la recherche et technologique européens, dont le centre technologique CEIT, a lancé le projet européen REEPRODUCE. Son objectif est de mettre en place, pour la première fois, une filière de recyclage à l'échelle industrielle pour les aimants permanents, à partir de terres rares durables.
Dans le cadre de ce projet, le Ceit utilisera des technologies telles que la robotique, la vision par ordinateur et l'intelligence artificielle pour développer un projet pilote de recyclage automatisé des DEEE (Déchets d'Équipements Électriques et Électroniques), notamment les disques durs et les engins de mobilité électrique personnels comme les scooters ou les aspirateurs robots. Ce démantèlement se concentrera sur l'extraction automatisée de composants tels que le bras de la tête d'écriture ou le rotor des disques durs contenant des aimants en néodyme (Nd). Le centre travaillera également sur un second projet pilote visant à extraire, entre autres, des moteurs électriques contenant du néodyme de ces déchets électroniques.
Ainsi, comme l’explique Diego Borro, chercheur principal de l’équipe Vision et Robotique du Ceit et chef de projet, « les aimants peuvent être extraits et traités à partir de produits électroniques recyclés afin qu’ils puissent être réutilisés dans de nouveaux produits grâce à des technologies respectueuses de l’environnement, à un coût raisonnable ».
Premier continent climatiquement neutre
Le projet REEPRODUCE, financé par le programme de recherche et d'innovation Horizon Europe de l'Union européenne, se déroulera sur quatre ans. Il vise à optimiser les technologies innovantes de recyclage des déchets d'équipements électriques et électroniques (DEEE) à un coût compétitif. Concernant les terres rares, le projet entend démontrer la viabilité environnementale, sociale et économique de cette initiative européenne.
Avec ces objectifs, l'UE ambitionne de devenir le premier continent climatiquement neutre d'ici 2050, les énergies renouvelables étant essentielles à son économie verte et à sa politique énergétique. « 64 % de la demande pour ces matériaux est liée à la production d'aimants permanents puissants contenant des éléments vitaux comme le néodyme et le praséodyme, destinés aux moteurs électriques à haut rendement énergétique. Ces dispositifs sont primordiaux pour le développement des véhicules électriques, des technologies des énergies renouvelables, de la robotique, ainsi que pour les applications aérospatiales et de défense », conclut Borro.
