La compagnie Bye est tellement submergée de commandes qu'elle vient de doubler ses prix, car ses avions restent nettement moins chers au kilomètre que leurs homologues traditionnels polluants. Aux États-Unis, 11 000 de ces appareils approchent les 50 ans et sont déjà hors service. Les livraisons devraient débuter en 2022. L'eFlyer 2 est bien avancé dans le processus de certification des aéronefs (14 CFR 23) de la FAA, ce qui a permis à sa production de démarrer plus tôt que prévu. Avec des centaines de milliers de pilotes à former dans le monde entier dans les années à venir, il ne s'agit pas principalement de taxis aériens.
Le nouveau jet bimoteur à hélices de 7 places de Bye a déjà trouvé des clients de lancement. Ces derniers proposent des services de partage de jets d'affaires aux États-Unis, en Amérique du Sud, en Europe et en Asie. Affiché à environ 4 millions de dollars l'unité, les premières livraisons pourraient intervenir dès 2026, compte tenu des procédures de certification plus rigoureuses. Bye affirme que son lancement coïncidera avec celui des jets hybrides, leur taille rendant ces derniers superflus.
Et qu'en est-il des taxis aériens à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), plus glamour ? Le conseil ? Suivez l'économie et les commandes, et non les investissements massifs de ceux qui rêvent de devenir la prochaine Tesla. Ceux qui reçoivent d'énormes investissements peinent souvent à obtenir des commandes significatives.
Le rapport détaille le cas de Beta Technologies, une entreprise du Vermont peu connue, avec laquelle UPS, leader de la livraison express, a acquis des options d'achat pour un maximum de 150 de ses aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) à batterie à partir de 2024, et souhaite devenir partenaire. Le budget modeste de Beta a été en partie financé par une entreprise de transplantation d'organes ayant besoin de livraisons directes et rapides ; les retours clients indiquent donc qu'il ne s'agit pas principalement d'un service de taxi aérien. La récente augmentation de financement de Beta ne représente toutefois que la moitié de celle des entreprises ayant levé le plus de fonds.
United Airlines et Virgin Atlantic ont passé commande auprès de la société britannique peu connue Vertical Aerospace, fondée avec un budget très limité.
Quel est donc le secret de ces intrus ? La sécurité, la capacité à mener à bien les missions les plus lucratives et l’absence de promesses en l’air en sont des éléments clés. Par exemple, la batterie du Beta lui confère une stabilité remarquable grâce à son positionnement très bas, à la manière d’une Tesla, et ses ascenseurs d’amarrage permettent une plus grande portée horizontale, offrant ainsi l’efficacité et la sécurité d’un vaisseau en forme d’aile.
L'analyse d'IDTechEx montre que les aéronefs urbains à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) sans ailes sont moins sûrs car ils ne peuvent pas planer et auront des difficultés à atteindre des points de dégagement d'urgence en milieu urbain. Leur autonomie est également limitée, car ils nécessitent un temps de vol plané excessif sur des vols aussi courts. Selon certains acteurs ayant examiné les critères de certification, le crash d'un tel aéronef en ville, équipé d'un grand parachute, pourrait faire plusieurs victimes.
À l'inverse, les avions assurant des liaisons interurbaines et interaéroportuaires utilisent un mode de vol horizontal, les ailes étant déployées immédiatement après le décollage. Les calculs d'IDTechEx expliquent pourquoi certains constructeurs de la première catégorie annoncent désormais l'ajout de modèles de la seconde catégorie à leur flotte.
Pour les liaisons entre aéroports et villes que IDTechEx juge les plus viables, Vertical Aerospace, au Royaume-Uni, en est un exemple. L'entreprise propose des ailes conçues pour un vol plané en toute sécurité et des coûts de voyage minimaux. Cela permettra de réduire d'une heure le temps de trajet entre l'aéroport d'Heathrow et le quartier financier de Londres. Vertical a enregistré des précommandes pour un maximum de 1 000 aéronefs eVTOL à batterie auprès de ses clients de lancement, Avolon et American Airlines, ainsi qu'une option de précommande auprès de Virgin Atlantic, pour un montant total pouvant atteindre 4 milliards de dollars. Les livraisons sont prévues pour 2026.
« D'un point de vue stratégique, le transport aérien représente le prochain grand défi », a déclaré à Reuters Domhnal Slattery, PDG d'Avolon, troisième société mondiale de leasing aéronautique. Vertical Aerospace est cotée au NASDAQ et sa capitalisation boursière s'élève à 2,2 milliards de dollars.
Joby Aviation a levé le plus de fonds et ses avions sont devenus rentables après leur lancement. Après avoir levé 590 millions de dollars auprès d'investisseurs menés par Toyota et acquis le projet de taxi volant d'Uber, Joby Aviation prévoit son introduction en bourse au New York Stock Exchange avec une valorisation de 6,6 milliards de dollars, dont 1,6 milliard en numéraire. Cependant, le modèle économique de Joby ne se limite pas à la construction aéronautique.
