Les dépenses totales de R&D des entreprises de semi-conducteurs devraient augmenter à un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 5,8 % entre 2021 et 2025, pour atteindre 89,3 milliards de dollars.
Lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé le monde en 2020, les fournisseurs de semi-conducteurs ont prudemment maintenu la hausse de leurs dépenses de R&D, malgré une croissance remarquable de 8 % du chiffre d'affaires total du secteur cette année-là, et ce, malgré les répercussions économiques de cette pandémie meurtrière. Les dépenses de R&D dans le secteur des semi-conducteurs, en pourcentage des ventes mondiales du secteur, ont légèrement diminué en 2020, passant de 14,6 % en 2019, année où les dépenses de recherche et développement avaient reculé de 1 % et le chiffre d'affaires total des semi-conducteurs de 12 %. La figure 1 présente l'évolution des dépenses de R&D dans le secteur des semi-conducteurs et leur ratio par rapport aux ventes au cours des deux dernières décennies, ainsi que les prévisions d'IC Insights jusqu'en 2025.
Les dépenses totales de R&D dans le secteur des semi-conducteurs n'ont diminué que quatre fois depuis la fin des années 1970 (-1 % en 2019, en pleine récession, -10 % en 2009 après la crise économique mondiale qui a frappé le secteur, et des baisses consécutives de -1 % en 2002 et -10 % en 2001, lorsque la récession a coïncidé avec l'éclatement de la bulle Internet au début du siècle). Après la récession mondiale de 2008-2009, les dépenses de R&D ont fortement rebondi en 2010 et 2011, avant de ralentir pendant le reste de la décennie pour diverses raisons, notamment la persistance des incertitudes liées à l'économie mondiale et une vague historique d'acquisitions dans le secteur des puces.
Depuis 2000, les dépenses totales de R&D dans le secteur des semi-conducteurs, exprimées en pourcentage du chiffre d'affaires mondial, ont dépassé la moyenne historique de 14,6 % sur quatre décennies, sauf pendant cinq années (2000, 2010, 2017, 2018 et 2020). Durant ces cinq années, les faibles ratios R&D/chiffre d'affaires étaient davantage liés à une forte croissance globale du chiffre d'affaires qu'à un faible niveau d'investissement en recherche et développement de la part des fournisseurs de semi-conducteurs.
En 2020, Intel a conservé sa position de leader parmi les fabricants de semi-conducteurs en matière de dépenses de R&D, représentant environ 19 % du total du secteur. Cependant, les mesures de réduction des coûts, l'abandon de certaines catégories de produits et une volonté d'optimiser l'efficacité ont entraîné une baisse de 4 % des investissements d'Intel en R&D en 2020, pour atteindre environ 12,9 milliards de dollars. Ce recul fait suite à une baisse de 1 % en 2019, année où sa part s'élevait à 22 % du total du secteur. La diminution des dépenses de R&D d'Intel entre 2019 et 2020 constitue la première baisse annuelle consécutive enregistrée par l'entreprise depuis 2008 et 2009. Cette baisse de 4 % en 2020 représente le plus fort recul des investissements de R&D d'Intel depuis le milieu des années 1990. Samsung, deuxième au classement, a augmenté ses dépenses de R&D de 19 % en 2020 pour atteindre 5,6 milliards de dollars, en partie parce que le géant sud-coréen de la mémoire a intensifié le développement de procédés logiques de pointe (5 nm et moins) pour concurrencer le leader du marché, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., dans le secteur de la fonderie de circuits intégrés avancés. Ce dernier a augmenté ses dépenses de recherche et développement de 24 % pour atteindre près de 3,7 milliards de dollars l'année dernière.
Le rapport McClean indique que les dix principaux investisseurs en R&D (Intel, Samsung, Broadcom, Qualcomm, Nvidia, TSMC, MediaTek, Micron, SK Hynix et AMD) ont collectivement augmenté leurs dépenses de recherche et développement de 11 % en 2020, pour atteindre 43,5 milliards de dollars, soit 64 % du total du secteur. Nvidia a progressé d'une place au classement R&D 2020 (5e), MediaTek de deux places (7e) et Advanced Micro Devices (10e, contre 11e en 2019). Le taux d'investissement en R&D de ces dix entreprises s'élevait à 14,5 % en 2020, contre 15 % en 2019, selon le nouveau rapport d'IC Insight
