Momentus, société spatiale commerciale américaine, a récemment annoncé que toutes les charges utiles de ses clients ont été déployées depuis son véhicule de service orbital Vigoride-6, lancé en avril 2023 à bord de la mission Transporter-7 de SpaceX. Parmi ces charges utiles figure le CubeSat VIREO, conçu et fabriqué par la société aérospatiale hongroise C3S. Cette mission unique a nécessité plus d'un mois de travail sur le véhicule afin de déterminer l'orbite optimale avant le lancement réussi d'expériences d'observation de la Terre pilotées par intelligence artificielle.
Les connecteurs Gecko relient la charge utile HEDVIG (dispositif embarqué haute fiabilité pour l'imagerie visuelle) – les caméras – au contrôleur de charge utile intégré et au cœur AIOB-X. Les ingénieurs de C3S ont opté pour les connecteurs Gecko au pas de 1,25 mm plutôt que pour les connecteurs Micro-D, de taille similaire mais à courant plus élevé, nécessaires pour connecter les sorties de la charge utile et le contrôleur.
Les caméras capturent des images de la Terre, et le cœur AIOB-X exécute un code d'IA développé par un partenaire de C3S afin de démontrer la validité de cette technologie embarquée de présélection d'images. Ce système détecte et supprime les images couvertes de nuages, de sorte que seules les photos fournissant des informations exploitables sur la surface terrestre sont téléchargées. Cela permet d'économiser une précieuse bande passante lors des communications satellite-sol.
Le boîtier en thermoplastique renforcé de fibres de verre des connecteurs Gecko les rend nettement plus légers que les connecteurs Micro-D comparables, tout en assurant l'isolation nécessaire. Sachant qu'un CubeSat pèse généralement moins de 1,33 kg, la réduction du poids était une priorité absolue pour les ingénieurs de C3S. Ces boîtiers résistent à des températures extrêmes, de -65 °C à +150 °C, un facteur crucial puisque le satellite orbite aussi bien en plein soleil que dans l'ombre de la Terre. Autre atout important : les excellentes propriétés de dégazage des connecteurs Gecko, qui contribuent à maintenir la propreté des optiques de la charge utile. De plus, la conception à quatre bornes des contacts en cuivre-béryllium des connecteurs Gecko garantit leur résistance aux chocs et aux vibrations lors du lancement.
« La gamme Gecko de Harwin est une solution idéale pour les systèmes de nanosatellites dans les nouvelles applications spatiales, offrant la fiabilité d'un grand satellite à un coût compétitif », explique László Bagó, ingénieur en matériel et systèmes aérospatiaux chez C3S. « Ces modules peuvent supporter un courant important avec un pas de 1,25 mm, leurs paramètres de dégazage sont très faibles (un facteur crucial pour l'optique, par exemple), et une large gamme d'options de montage et de blindage, ainsi que de produits de câblage, est disponible. ».
