A utilização de sensores para detetar contaminantes em águas residuais não é um conceito novo. Atualmente, as instalações requerem a monitorização dos níveis de poluição como a DQO, DBO e metais-traço. A identificação instantânea de vírus nas águas residuais pode restringir os potenciais locais de surto, prevenindo danos maiores antes que o vírus tenha a possibilidade de se disseminar. Este tipo de rede de sensores terá um impacto positivo duradouro em muitas comunidades.
O sistema de detecção do Reino Unido está a ser orquestrado pelo governo britânico, em consulta com universidades, empresas de água e organismos públicos de investigação. O seu objetivo é operar de forma semelhante ao sistema utilizado nos Países Baixos, liderado pelo RIVM (Instituto Nacional de Saúde Pública e Ambiente). Este tipo de investigação será benéfico, uma vez que fornecerá financiamento para o desenvolvimento de soluções inovadoras em sensores para a monitorização de águas residuais em áreas residenciais e industriais. Mas porque é que estes novos sensores são úteis?
Os métodos que as empresas de tratamento de águas residuais utilizam para monitorizar os seus fornecimentos e identificar incidentes de poluição não mudaram há muitos anos. Estes processos testados e comprovados exigem que um colaborador recolha fisicamente uma amostra, a armazene e a transporte para um laboratório para análise. Para alguns contaminantes, todo este processo pode demorar até 10 dias. Como resultado, os incidentes de poluição são geralmente registados apenas depois de já terem impactado a comunidade e o ambiente. Isto levanta a questão: porque é que os sensores não podem operar remotamente? Se pudessem, proporcionariam uma monitorização contínua e dariam às empresas de tratamento de águas residuais a oportunidade de identificar incidentes de poluição mais cedo. As principais barreiras à adoção são simples: falta de financiamento e falta de vontade de mudar. No entanto, a desafiante situação da COVID-19 será provavelmente o catalisador para iniciar esta mudança. A IDTechEx prevê que a monitorização de água e esgotos atinja mais de 2 mil milhões de libras até 2030. Estes sensores de monitorização beneficiarão a população e os seus arredores. No geral, embora existam custos iniciais significativos, a investigação da IDTechEx prevê que os benefícios irão superar esses custos.
A monitorização contínua dos sistemas de águas residuais é comum noutros setores (como o fabrico de semicondutores) para monitorizar a presença de metais traço. Estes sensores e tecnologias poderiam ser utilizados no abastecimento de água potável e no tratamento de águas residuais para uma monitorização semelhante. Além disso, as estações de tratamento de águas residuais que monitorizam os seus processos de perto também podem aumentar a sua eficiência energética. As bombas e os sopradores, por exemplo, podem operar a níveis de potência mais elevados apenas quando necessário, com base nos dados de monitorização. A introdução de sensores nestes setores pode levar ao aumento da eficiência das instalações, à redução da poluição por contaminantes ou resíduos, e muito mais. A desafiante pandemia de COVID-19 destacou este mercado como um setor que pode beneficiar muito da colaboração entre empresas tecnológicas e fornecedores de água e esgotos.
