Cada tira possui um conjunto de elétrodos, sendo que a glicose é detetada através de uma reação eletroquímica. É necessário um dispositivo de leitura para medir a corrente eletroquímica e apresentar os resultados.
Os quatro principais players do setor são a LifeScan (uma unidade da Johnson & Johnson), a Roche, a Bayer e a Abbott. Existem também empresas mais pequenas, como a Sanofi, que procuram diferenciar-se com os leitores que se ligam a smartphones. Empresas como a Walmart têm a sua própria marca de leitores/tiras de teste nas suas lojas.
Os elétrodos das tiras de teste de glicose são fabricados por impressão ou por deposição por pulverização catódica. Por exemplo, a fábrica da Roche em Indianápolis produziu aproximadamente 4 mil milhões de tiras de teste em 2012. Os elétrodos eram de ouro, fabricados por ablação a laser. Em contraste, a LifeScan (uma empresa da Johnson & Johnson) produziu 5,3 mil milhões de tiras, e 85% delas foram fabricadas por impressão dos elétrodos.
De um modo geral, a investigação da IDTechEx para o relatório "Sensores Impressos e Flexíveis 2014-2024" estima que cerca de 70% de todas as tiras de teste são atualmente impressas. A principal razão para este elevado número é que os elétrodos de carbono impressos apresentam um bom desempenho em todos os parâmetros importantes.
Previsão para tiras de teste:
Os biossensores impressos são essencialmente compostos por tiras de teste de glicose, que representam atualmente um mercado de cerca de 6,3 mil milhões de dólares (valor da tira de teste completa, e não apenas dos materiais impressos). Em 2013, os fabricantes receberam um período de transição de 3 anos antes da implementação das novas normas ISO 2016. A IDTechEx prevê uma quebra nas vendas devido às novas restrições (produtos que deverão ser descontinuados). Neste cenário, alguns dos principais fabricantes conseguirão adaptar-se às novas normas e continuarão a vender tiras de teste impressas que cumpram as novas especificações.
No entanto, um impacto potencialmente muito maior é a pressão descendente sobre os preços exercida pelo Medicare nos EUA. A Medicare está a tentar alocar menos fundos para as tiras de teste de glicose, de forma a aumentar significativamente o preço e, consequentemente, as margens de lucro dos fornecedores — até 70%. Isto terá um impacto global, uma vez que outros países esperarão preços semelhantes. Os tempos áureos das elevadas margens de lucro das tiras de teste de glicose descartáveis podem estar a chegar ao fim.
A tecnologia wearable entra em cena.
De facto, uma das principais marcas tem vindo a tentar encontrar um comprador, mas sem sucesso até ao momento. Por isso, procura diferenciação e novos produtos. Geralmente, isto traduz-se em tecnologias que podem ser utilizadas para detetar a glicose sem exigir que o paciente faça automonitorização várias vezes ao dia. Por este motivo, as principais inovações têm sido os dispositivos wearable, com a participação de empresas como a Medtronic, Dexcom, Google e Abbott.
Sucesso Parcial.
Até à data, os dispositivos comerciais têm obtido relativamente pouco sucesso. Isto porque, nos EUA e noutros sistemas de saúde, não são reembolsáveis pelas autoridades de saúde, ao contrário da maioria das tiras reagentes. O processo de teste e aprovação leva tempo. Além disso, muitos dispositivos disponíveis no mercado são volumosos, pesados e difíceis de transportar. Ademais, requerem ainda calibração, o que pode significar a necessidade de até duas tiras reagentes para colheita de sangue por dia.
Inovação tecnológica portátil
No entanto, estão a ocorrer desenvolvimentos entusiasmantes, como descrito no relatório da IDTechEx "Tecnologia Vestível 2014-2015: tecnologias, mercados, previsões". Isto inclui a Abbott Diabetes, que se prepara para lançar um novo dispositivo de monitorização da glicose no final de 2014. Trata-se de um dispositivo wearable, composto por uma pulseira com um sensor que perfura a pele para entrar em contacto com o sangue e realizar as leituras. A principal melhoria é que os sensores duram 14 dias, em comparação com a maioria dos outros, que duram 7 dias, e não requerem calibração, dispensando o uso de tiras de teste. Os dados podem ser lidos por um leitor NFC — atualmente um leitor independente, mas que poderá estar disponível como aplicação para telemóveis com NFC no futuro.
A Google desenvolveu uma lente de contacto "inteligente" para ajudar os diabéticos a monitorizar os seus níveis de glicose. O protótipo da lente foi inicialmente lançado em janeiro de 2014 e, em julho do mesmo ano, a Google anunciou que tinha licenciado a tecnologia à Novartis. A lente utiliza um chip sem fios (em conformidade com as normas UHF RFID) e sensores de glicose em miniatura incorporados entre duas camadas de material de lente de contacto flexível. A energia e a transferência de dados são geridas pela tecnologia RFID.
Ainda existem enormes oportunidades.
No entanto, apesar destas inovações, os analistas da IDTechEx concluíram que ainda existem desafios. Por exemplo, com as lentes de contacto, a concentração de glicose no olho pode ser bastante diluída, e a compreensão dos processos de diluição é fundamental. Outras soluções dependem ainda de sensores que perfuram a pele.
Mas o maior desafio que estas empresas provavelmente enfrentarão é o tempo necessário para que estas alternativas sejam aprovadas para reembolso. A IDTechEx acredita que as vendas serão limitadas, visando aqueles que estão dispostos a pagar um preço mais elevado pela conveniência de não terem de se cortar várias vezes ao dia.
Últimos desenvolvimentos
O evento "Wearable Technology Live!" da IDTechEx, que se realizará nos dias 19 e 20 de novembro nos EUA, centra-se nas tecnologias wearable, nas suas aplicações e no progresso da sua comercialização. Fundamentalmente, o evento oferece insights de utilizadores finais de diversos setores, incluindo saúde e bem-estar, vestuário desportivo, têxteis e eletrónica de consumo. Os utilizadores finais poderão descrever as suas necessidades e desejos, bem como discutir os seus desenvolvimentos recentes. Os analistas da IDTechEx também fornecerão análises de mercado aprofundadas. Em seguida, haverá apresentações de programadores de uma vasta gama de soluções, desde sensores e têxteis a eletrónica flexível e dispositivos completos.
