De facto, os fornecedores de produtos químicos para a proteção das culturas não poderão continuar a ignorar os avanços no mundo da robótica agrícola. Isto porque o seu progresso irá alterar a quantidade e os tipos de produtos químicos utilizados, obrigando os fornecedores a considerar seriamente a reinvenção da sua actuação como fornecedores de protecção das culturas, seja qual for a forma que esta assuma, e não apenas como fornecedores de produtos químicos
A robótica agrícola vai moldar o futuro
O setor dos agroquímicos já está a sofrer mudanças significativas. Algumas são de curto prazo, cíclicas e/ou típicas. Por exemplo, a desaceleração global da agricultura, impulsionada pela queda dos preços das culturas agrícolas, levou à redução das receitas de quase todos os fornecedores. O aumento da produção de produtos químicos sem proteção de patente, principalmente na China, pressionou os preços para baixo a longo prazo. A intensificação da concorrência de preços e a retração do mercado levaram, previsivelmente, à consolidação dentro do setor (por exemplo, ChemChina/Syngenta, DuPont/Dow Chemical e, potencialmente, Bayer/Monsanto).
Por outro lado, algumas mudanças são mais fundamentais e de longo prazo, e o crescimento constante da robótica na agricultura é, sem dúvida, um exemplo disso. O seu crescimento representa uma aceleração e amplificação drásticas de uma transformação já em curso: a agricultura de precisão. Neste contexto, os mapas de dados agrícolas, aliados a equipamentos de GPS, possibilitaram o desenvolvimento de tecnologias de cultivo com taxa variável, permitindo aos agricultores ajustar a quantidade de fertilizantes de acordo com as necessidades de locais ou parcelas específicas, em vez de toda a propriedade.
O fim: agricultura de ultraprecisão
Tecnologias de visão melhoradas, maior acesso a dados e inteligência artificial avançada permitirão à robótica agrícola impulsionar esta tendência para o seu objetivo final: a agricultura de ultraprecisão, onde as explorações agrícolas são geridas até ao nível de cada planta individual. Neste sistema, a robótica agrícola satisfaz as necessidades de cada planta de acordo com as suas exigências específicas, procurando e eliminando as ervas daninhas individualmente.
Isso já está a acontecer. Os sistemas robotizados tracionados por tratores são cada vez mais capazes de identificar rapidamente ervas daninhas nas plantações e tomar medidas precisas para as eliminar (por exemplo, pulverização precisa de herbicidas). Estas máquinas tornar-se-ão cada vez mais robustas para operar em ambientes agrícolas e cada vez mais inteligentes para identificar uma variedade crescente de culturas e ervas daninhas.
Atualmente, a maioria destes robôs é utilizada na agricultura biológica e emprega algoritmos de reconhecimento básicos. Num futuro próximo, no entanto, serão utilizadas técnicas de aprendizagem profunda para aceder a milhões de imagens de plantações e ervas daninhas, permitindo um treino mais avançado das plantas e a aplicação de algoritmos mais complexos. Isto, por sua vez, significa que os robôs poderão executar um leque cada vez maior de tarefas na agricultura.
Em seguida, os robôs agrícolas evoluirão para veículos agrícolas não tripulados e autónomos. Isto será possível graças à comercialização acelerada da tecnologia de navegação autónoma, à redução das barreiras regulamentares e à maior familiaridade dos agricultores com os veículos autónomos. Isto já está a acontecer, como demonstram os inúmeros robôs agrícolas móveis que se encontram em fase de protótipo ou em fases iniciais de testes comerciais.
Mudanças nos Modelos de Negócio:
Os robôs agrícolas vão transformar o setor dos pesticidas agrícolas. O advento da agricultura de ultraprecisão significa a utilização otimizada de produtos químicos e a redução do consumo geral. Isto também impulsionará uma mudança no portefólio de produtos, passando de alguns herbicidas não seletivos de grande sucesso para muitos herbicidas seletivos. Transformará os fornecedores de commodities em operações com produtos químicos especializados.
A agricultura de ultraprecisão também colocará em risco o modelo de negócio, até agora bem-sucedido, de combinar herbicidas não seletivos com sementes geneticamente modificadas tolerantes a herbicidas (HTG). Isto porque os produtos químicos para a proteção das culturas só serão aplicados em locais específicos e precisos, em vez de em toda a área cultivada. Como resultado, a aplicação e a pulverização de herbicidas não seletivos correm o risco de se tornarem obsoletas.
Os robôs agrícolas podem também levar a uma mudança no modelo de negócio dos fornecedores de produtos químicos para a proteção das culturas. Isto porque uma maior parcela do valor total destes produtos migrará para a robótica. Consequentemente, os fornecedores de produtos químicos terão de considerar seriamente a possibilidade de se reinventarem como fornecedores de protecção das culturas, seja qual for a forma que esta assuma, deixando de ser apenas fornecedores de produtos químicos.
Isto não vai acontecer da noite para o dia
Estas mudanças não vão acontecer tão cedo. O conservadorismo do agricultor transformará inevitavelmente estas tecnologias potencialmente revolucionárias em tecnologias mais progressistas.
Atualmente, a maioria dos equipamentos agrícolas robotizados ainda não é totalmente fiável; são, portanto, comercializados como um serviço gerido por operadores qualificados e com preços por acre ou por quilo. A sua viabilidade económica ainda não foi comprovada no terreno, e fazê-lo levará inevitavelmente tempo, uma vez que o período de experimentação é limitado pelas estações de cultivo. A proibição total dos produtos químicos continua a ser improvável em qualquer momento, apesar da crescente pressão, em parte porque os agricultores e os fornecedores estão a fazer lobby contra eles. Os agricultores ainda não confiam nos robôs e não estão suficientemente desesperados para pagar o preço premium atual.
No entanto, isso não é motivo para complacência. Na verdade, várias grandes empresas químicas já fizeram investimentos estratégicos em robótica agrícola como forma de aprender sobre o negócio e ter acesso a tecnologias potencialmente seguras. O interesse pela robótica agrícola está inevitavelmente a crescer.
De facto, o relatório da IDTechEx Research, "Robôs e Drones Agrícolas 2016-2026: Tecnologias, Mercados e Empresas", considera a robótica agrícola uma indústria que já movimenta 3 mil milhões de dólares, com uma projeção de crescimento para 12 mil milhões de dólares até 2026. As implementações robóticas, os sistemas acoplados a tratores e as roçadoras robóticas autónomas terão um papel significativo neste crescimento.
