Isto faz sentido, pois uma máquina de grandes dimensões amplifica as capacidades de um condutor habilidoso, aumentando drasticamente a sua produtividade. No entanto, esta afirmação pode estar prestes a sofrer uma alteração de fundo. A razão é que, atualmente, podemos eliminar o condutor da equação.
O relatório da IDTechEx Research, "Robôs e Drones Agrícolas 2016-2026: Tecnologias, Mercados e Empresas", traça um panorama detalhado de como a tecnologia robótica entrará em diferentes aspetos da agricultura, como mudará a forma como a agricultura é praticada, qual será o futuro do setor agroquímico e como modificará a forma como concebemos máquinas agrícolas.
Este relatório fornece mapas tecnológicos detalhados, previsões de mercado para dez anos segmentadas por tecnologia e região, e perfis de empresas com base em entrevistas. No geral, a IDTechEx Research projeta que o setor dos robôs e drones agrícolas atinja os 12 mil milhões de dólares até 2026.
Os tratores tornam-se totalmente autónomos
Os veículos agrícolas têm estado na vanguarda do desenvolvimento e da adoção da tecnologia de navegação autónoma. De facto, foram vendidos mais de 320.000 tratores equipados com tecnologia de orientação autónoma em 2016, número que deverá aumentar para 660.000 por ano até 2026. Estes tratores utilizam a tecnologia GPS RTK para seguir autonomamente trajetórias pré-planeadas com precisão ao nível dos centímetros. Isto faz da agricultura o mercado com a maior taxa de adoção de navegação autónoma.
O setor já está em evolução. Os principais fabricantes de tratores do mundo já apresentaram tratores autónomos ou sistemas de tratores mestre-escravo ou "segue-me". Nestes sistemas, um operador supervisiona o movimento do tractor líder, enquanto os restantes o seguem.
Esta evolução tecnológica reforçará a noção de que "quanto maior, melhor", pois permite uma produtividade ainda maior por parte do operador qualificado, através de múltiplos veículos auxiliares ou seguidores. Esta configuração será cada vez mais utilizada em operações agrícolas de grande escala.
Os tratores totalmente autónomos e sem condutor serão o próximo passo evolutivo. Grandes protótipos semi-comerciais já foram apresentados por importantes empresas de máquinas agrícolas.
Os desafios técnicos foram em grande parte resolvidos. Aqui, o trator está equipado com uma variedade de sensores sobrepostos, como LIDAR, RADAR e SONAR, para proporcionar uma navegação autónoma na ausência de sinal GPS, evitando também colisões.
Os custos da tecnologia são actualmente elevados, mas os maiores obstáculos residem na fragilidade do quadro regulamentar e no desejo dos agricultores em manter o controlo. Tudo isto irá inevitavelmente mudar, sobretudo à medida que a população agrícola continue a crescer a nível mundial.
De um modo geral, a IDTechEx Research prevê no seu relatório que as vendas de tratores totalmente autónomos só terão início em 2021/2022, atingindo mais de 200 milhões de dólares em 2026.
Os veículos agrícolas estão a sofrer transformações?
A chegada de robôs agrícolas móveis criará a noção de que pequeno, leve e lento é bom. Nesta perspectiva, alguns tractores pesados, rápidos, grandes e tripulados serão substituídos ou complementados por muitos robôs leves, lentos, pequenos e não tripulados.
Neste caso, leveza não significa redução da área de superfície, aumentando assim a área útil de cada propriedade até 3%; lentidão significa mais atenção a cada planta, resultando em melhores dados e ações mais específicas; e tamanho reduzido significa potencialmente baixo custo.
O custo é, obviamente, um fator crítico aqui. Isto porque máquinas maiores e mais rápidas são mais produtivas. Consequentemente, estas novas classes de robôs agrícolas terão de ser 24 vezes mais baratas para serem economicamente viáveis. Esta exigência limitará a adoção em larga escala a médio prazo.
Isto representa uma mudança radical na forma como concebemos os veículos agrícolas. Esta nova visão alternativa ainda está nos seus primórdios, mas a direção do desenvolvimento é clara. Já existem centenas de robôs agrícolas móveis. Com exceção de cerca de 50 modelos de pequena dimensão, a maioria ainda está em fase de investigação ou semi-comercial.
Os custos são também elevados atualmente, principalmente porque estes robôs móveis requerem múltiplos sensores para garantir a segurança e a autonomia mesmo na ausência de sinais de GPS. O efeito inicial é que os agricultores ainda não confiam neles e não estão dispostos a pagar esse custo extra. Isto significa que alguns modelos estão a ser oferecidos com o mínimo necessário e características aparentemente básicas.
A imaturidade tecnológica molda o modelo de negócio.
Apesar dos avanços tecnológicos, as máquinas ainda não são totalmente fiáveis, tanto em termos de componentes como de software. Isto reflete-se nos modelos de negócio de muitas empresas que procuram comercializar robôs semelhantes. Passam a ser prestadores de serviços para que os agricultores não arquem com todo o risco e para que operadores mais experientes possam voltar a colocar a máquina em funcionamento em caso de falha técnica que provoque paralisação.
Os agricultores transformam a revolução em evolução.
Tudo isto mudará ao longo da próxima década. Apesar de serem conhecidos pelo seu conservadorismo, os agricultores adotam frequentemente a tecnologia. Isto é evidente nas estatísticas globais que mostram como a produção cresceu apesar da queda do emprego no sector agrícola, em parte devido à expansão da mecanização na agricultura. O verdadeiro efeito deste conservadorismo, no entanto, é que as tecnologias potencialmente revolucionárias se tornam evolutivas. Esta nova noção de enxames de robôs não tripulados não será exceção. Também aqui, a mudança será gradual, tanto a nível tecnológico como comercial. De facto, à medida que a tecnologia melhora, a proposta de valor terá de ser comprovada a cada passo em frente.
Isto ainda não foi feito, uma vez que apenas foram realizados alguns testes de campo, e o calendário experimental é inevitavelmente limitado pelas épocas de colheita, o que abranda ainda mais o processo de adopção. Além disso, muitos robôs agrícolas operam atualmente bem em ambientes especialmente construídos, o que sugere que a adoção em grande escala pode exigir uma mudança na forma como as explorações agrícolas são implantadas. Isto continuará a um ritmo meticulosamente lento, contribuindo ainda mais para a transformação da revolução numa evolução.
Por Dr. Khasha Ghaffarzadeh, Diretor de Investigação, IDTechEx www.IDTechEx.com
