Neste novo artigo, Pranav Jaswani, analista sénior de tecnologia da IDTechEx, detalha como o papel exato que os Estados Unidos desempenharão no mercado da extração direta de lítio será determinado pelo que o futuro reserva para a Gronelândia.

Como é que a incerteza na Gronelândia afetará a produção de lítio nos EUA?
Numa altura em que a procura de lítio é mais elevada do que nunca e os países procuram garantir os seus próprios fornecimentos minerais, as incertezas geopolíticas que actualmente rodeiam a Gronelândia ameaçam abalar o mercado global de lítio. Os Estados Unidos e as suas empresas têm-se concentrado até agora na produção interna utilizando tecnologias DLE (extracção directa de lítio), mas as tensões e a possibilidade de exploração futura na Gronelândia podem alterar esta estratégia.

O novo relatório da IDTechEx, “Extração Direta de Lítio 2026-2036: Tecnologias, Empresas e Previsões”, prevê que os Estados Unidos serão um dos principais intervenientes no setor global de extração direta de lítio (DLE), impulsionando o crescimento do mercado de lítio para um valor global de 52 mil milhões de dólares até 2036. No entanto, o papel exato que o país desempenhará dependerá da forma como a situação na Gronelândia se desenvolverá.

O que é a Extração Direta de Lítio (DLE)?
O DLE refere-se a uma série de processos especializados concebidos para extrair lítio de salmouras de forma rápida, eficiente e sustentável. Isto é conseguido através da utilização de materiais personalizados, como sorventes, solventes e membranas capazes de extrair seletivamente o lítio de diferentes tipos de salmoura. O processo resultante é altamente eficiente, com rendimentos superiores a 80%, e pode ser concluído em horas ou dias.
Isto contrasta fortemente com os métodos convencionais de extração de lítio, como a mineração em rocha dura e a evaporação de salmoura, ambos difíceis de serem ampliados. A mineração em rocha dura emprega práticas menos sustentáveis, oferece rendimentos moderados e depende de um processamento intensivo a jusante — grande parte dele controlado pela China — para obter lítio com um grau de pureza adequado para baterias. A evaporação da salmoura, por outro lado, requer grandes extensões de terra para as lagoas de evaporação, causa perdas significativas de água para o ecossistema e tem o menor rendimento de lítio, além de necessitar de 12 a 24 meses para concentrar adequadamente as salmouras.
Por estas razões, a evaporação direta de líquidos (DLE, na sigla em inglês) tem ganho popularidade e investimentos em todo o mundo, especialmente em novos projetos destinados a satisfazer a crescente procura.
Por que razão os Estados Unidos estão a utilizar a DLE?
Os Estados Unidos possuem salmouras ricas em lítio no seu território, mas estas não são geralmente adequadas para a evaporação, que exige elevadas concentrações de lítio e baixos níveis de impurezas. Em vez disso, as salmouras americanas são tipicamente geotérmicas (de alta temperatura e contendo contaminantes como potássio e boro) ou salmouras de campos petrolíferos (com baixo teor de lítio e contendo enxofre ou hidrocarbonetos).
Por conseguinte, para satisfazer a procura de baterias de veículos eléctricos (VE) e de armazenamento de energia, e para fortalecer as cadeias de abastecimento locais, o país tem recorrido às tecnologias de DLE. A sua primeira unidade comercial de grande escala iniciou operações em 2025, e inúmeros projetos estão em fase de planeamento ou desenvolvimento em estados como Nevada, Arkansas, Texas, Louisiana, Utah e Dakota do Norte.

Como é que a Gronelândia impacta a produção de lítio nos EUA?
As recentes tensões políticas têm destacado os abundantes recursos minerais críticos da Gronelândia, incluindo o lítio, o níquel, o cobalto e a grafite. O lítio da Gronelândia ocorre sob a forma de depósitos de rocha dura, descobertos pela primeira vez em 2024. A exploração geológica está em curso, mas os estudos preliminares indicam uma elevada pureza e potencial de rentabilidade. As plantas-piloto já estão a ser planeadas, com a construção a poder começar em 2026.

Isto coloca a produção de lítio dos EUA numa encruzilhada. Se a influência dos EUA na Gronelândia aumentar, as empresas poderão ser incentivadas a explorar estes depósitos em vez de desenvolverem fontes domésticas de salmoura. A mineração em rocha dura é um processo maduro e amplamente compreendido, responsável pela maior parte da produção global, enquanto a extração de lítio em águas profundas (DLE) é mais recente, com maior risco financeiro, maiores investimentos iniciais de capital (CAPEX) e maiores necessidades de I&D.
No entanto, os depósitos da Gronelândia também apresentam desafios. Não existe garantia de rentabilidade, pois dependerá de fatores como a qualidade do depósito, a localização e a facilidade de extração.
Além disso, as empresas americanas necessitariam de expandir a sua capacidade de processamento para produzir lítio de grau de bateria sem depender de parceiros chineses. Por outro lado, a mineração em rocha dura é menos eficiente do que a DLE, e esta diferença pode aumentar à medida que a tecnologia de DLE continua a inovar a nível global.
Perspetiva da IDTechEx:
A IDTechEx prevê que os EUA continuarão a expandir as suas capacidades de DLE na próxima década, à medida que a tecnologia amadurece e reduz os riscos e os custos. No entanto, a magnitude do investimento dependerá do desfecho das actuais tensões políticas e da rapidez com que estas forem resolvidas.