Pequenos, modulares e prontos a serem dimensionados.
Os pequenos reatores modulares (SMRs, na sigla em inglês) são um termo abrangente que se refere aos reatores nucleares de fissão compactos, normalmente com uma potência elétrica inferior a 300 MW. O tamanho reduzido e a construção modular oferecem inúmeras vantagens. Em primeiro lugar, permitem a produção em massa de mais componentes nas fábricas, aproveitando as economias de escala e reduzindo o risco de derrapagens orçamentais e de atrasos. Além disso, ao reduzir a área ocupada pelas centrais nucleares, surgem novas oportunidades de implantação, por exemplo, perto de instalações industriais ou centros de dados.
De salientar que os projetos de SMR (Reatores Modulares Pequenos) são geralmente divididos em dois grupos principais. Os reatores inovadores de Geração VI, como os reatores de metal líquido ou de sal fundido, prometem maior desempenho, segurança e eficiência, mas têm experiência limitada em desenvolvimento e operação. Por outro lado, existe a abordagem de melhorar projetos mais consolidados de Geração III, como os reatores de água leve (LWRs) e os reatores de água ebuliente (BWRs). Empresas importantes como a Rolls-Royce SMR e a Westinghouse afirmam que grande parte do trabalho técnico para miniaturizar os reactores nucleares já foi realizado e testado, como demonstrado pela utilização de reactores em submarinos nucleares e porta-aviões em todo o mundo.
A questão que permanece é se os pequenos reatores modulares (SMRs) conseguirão superar o estigma social, cumprir os rigorosos requisitos regulamentares e oferecer um custo nivelado de energia (LCOE) ou uma adequação superior para os centros de dados em comparação com alternativas como as energias renováveis. No entanto, o recente apoio da Google e da Microsoft às empresas de SMRs reflete um otimismo geral do mercado em relação aos centros de dados movidos a energia nuclear. O relatório abrangente da IDTechEx sobre pequenos reatores nucleares modulares analisa diversos projetos, incluindo tabelas comparativas, previsões de mercado e uma análise dos principais participantes e projetos de SMRs.
Fusão em vez de fissão?
Como alternativa mais radical, a ideia é alimentar os data centers com o equivalente à fissão: a fusão nuclear. Embora os reatores de fusão capazes de produzir energia ainda não estejam disponíveis comercialmente, foram investidos milhares de milhões de dólares nos últimos anos em projetos e startups que procuram tornar esta tecnologia uma realidade. Os principais investidores incluem governos, empresas de energia e gigantes dos centros de dados. A Microsoft assinou um contrato de compra de energia (PPA) de 50 MW com a startup de fusão Helion em 2023, enquanto a Google assinou um PPA de 200 MW com a Commonwealth Fusion Systems (CFS) em junho de 2025, com energia proveniente da sua primeira central de fusão, com previsão de conclusão no início da década de 2030.
A energia de fusão promete muitas das mesmas vantagens dos SMRs: energia constante, fiável e limpa que pode ser implantada em diversos ambientes, mas sem os resíduos radioativos de longo prazo gerados pela fissão.
Perspetivas de Mercado:
A energia nuclear, seja através da evolução dos reatores de fissão existentes ou do desenvolvimento da fusão, representa uma solução promissora para o fornecimento contínuo de energia com baixas emissões de carbono para os centros de dados. Os últimos anos testemunharam uma renovada onda de interesse pela energia nuclear, impulsionada por importantes intervenientes no setor dos centros de dados e por fatores como a independência energética e as metas de redução de carbono.
Mesmo que os SMR de fissão ou os reactores de fusão consigam superar os seus desafios técnicos e regulamentares, terão de competir com as tecnologias de energia renovável e de armazenamento de energia, que estão em constante melhoria. Para além de relatórios específicos sobre os mercados de SMR e fusão, o relatório da IDTechEx, "Sustentabilidade para Data Centers 2025-2035: Tecnologias Verdes, Previsões de Mercado e Players", aprofunda a competição entre diversas fontes de energia verde para alimentar data centers, bem como outras tendências orientadas para a redução das emissões de Escopo 2 e 3 neste setor cada vez mais relevante.
