Na última década, as tecnologias verdes têm registado um crescimento acelerado. No setor dos transportes, a quota das vendas globais de veículos elétricos passou de praticamente inexistente em 2010 para mais de dois milhões em 2020, com projeções a indicar que, até 2030, as vendas poderão atingir quase 30% do mercado global de automóveis elétricos. Esta mudança radical é impulsionada principalmente por metas ambientais que visam a redução das emissões de gases com efeito de estufa. Embora os veículos elétricos não emitam gases com efeito de estufa durante a sua utilização, as tecnologias verdes podem ter impacto no fabrico, reduzindo a dependência do petróleo, mas potencialmente aumentando a dependência de outros materiais, conhecidos como matérias-primas críticas.
Os objetivos de um estudo conduzido por membros do grupo de investigação em Estudos Ambientais da UPM (Universidade Politécnica de Madrid) – no qual se enquadra a tese de doutoramento de María del Pilar Martínez Hernando – foram analisar as matérias-primas críticas necessárias para ímanes permanentes e baterias de veículos elétricos (neodímio, lítio, cobalto); avaliar o risco de abastecimento através de uma análise de fluxo de materiais; e examinar os seus impactos ambientais utilizando a metodologia de Análise de Insumo-Produto Multirregional Ambientalmente Ampliada (Extended Multi-Regional Input-Output Analysis). “Ao contrário das metodologias convencionais que apenas calculam os impactos globais, esta metodologia permite-nos quantificar os impactos e determinar o país em que são gerados”, explica María del Pilar Martínez Hernando.
A maior parte das matérias-primas essenciais utilizadas nestes veículos tem a sua cadeia de produção na China. No caso do neodímio, a China detém o monopólio da mineração e do processamento, possuindo as maiores reservas de elementos de terras raras (onde se incluem o neodímio) e controlando a utilização do processo Bayan Obo, um processo de eletrólise necessário para a metalurgia do neodímio. Por outro lado, embora a China não possua grandes reservas de lítio e cobalto (6,7% do lítio e 1% do cobalto), controla a etapa metalúrgica e a produção de ímanes permanentes (neodímio) e de baterias (lítio). A China fabrica 60,8% dos ímanes permanentes do mundo e 79% das baterias para veículos elétricos.
A produção localizada de materiais significa que os consumidores como os europeus exportam as emissões geradas pelos materiais que consomem. Embora a Europa possua 35% dos veículos eléctricos do mundo, apenas 1,2% das emissões de gases com efeito de estufa geradas na cadeia de abastecimento são atribuídas à Europa. "Isto reflete a forma como o nosso continente está a transferir o impacto ambiental do transporte ligeiro do consumidor (Europa) para o fabricante (principalmente a China)", afirmam os investigadores.
Apesar do benefício global dos veículos eléctricos na redução das emissões de gases com efeito de estufa, a Europa necessita de estar atenta às emissões geradas pelos produtos que consome. “Uma medida que a União Europeia poderia tomar é fabricar baterias na Europa, em países como a Hungria, que possui a tecnologia necessária e é atualmente o terceiro maior produtor mundial de baterias. Além disso, ao utilizar tecnologias mais ecológicas na Europa, observamos que as emissões de gases com efeito de estufa associadas à produção de baterias poderiam ser reduzidas em 30,9%”, concluem os investigadores da UPM que conduziram o estudo.
Emissões localizadas de gases com efeito de estufa provenientes da cadeia de produção de uma bateria para um veículo elétrico fabricada na China (em cima) e fabricada na Hungria (em baixo). Fonte: UPM.
María Pilar Martínez Hernando, David Bolonio, Marcelo F. Ortega, Juan F. Llamas, María-Jesús García-Martínez. Análise de fluxo de materiais e emissões regionais de gases com efeito de estufa associados a ímanes permanentes e baterias utilizadas em veículos elétricos. Ciência do Ambiente Total. Volume 904, 15 de dezembro de 2023, 166368. ISSN 0048-9697.
