As embalagens de plástico descartáveis, desde o filme plástico aos sacos flexíveis para batatas fritas ou aos recipientes para comida para levar, são geradas em grandes volumes, mas rapidamente acabam nos fluxos de resíduos urbanos.
Os problemas causados pelas embalagens de plástico descartáveis estão a obrigar os órgãos legislativos e regulamentares de todo o mundo a adotar normas e diretrizes com o objetivo de aumentar a sustentabilidade destas embalagens. Por exemplo, a Comissão Europeia adotou recentemente o Regulamento de Embalagens e Resíduos de Embalagens (PPWR), que exige que todas as embalagens sejam recicláveis e contenham uma percentagem mínima de conteúdo reciclado, entre outras disposições. Antes do PPWR, a União Europeia adotou a Diretiva de Plásticos de Uso Único (SUPD), que proibia certos artigos de plástico descartáveis para os quais existem alternativas não plásticas, como talheres, pratos, palhinhas e recipientes de alimentos de poliestireno expandido. Nos Estados Unidos, onde 47% dos resíduos plásticos provêm de produtos e embalagens descartáveis, vários estados e municípios estão a implementar proibições a determinados artigos de plástico descartáveis, como sacos e palhinhas.
Graças a estas regulamentações, muitas empresas estão a mudar para embalagens de papel e fibra, como fibras moldadas e embalagens de papel reciclado. No entanto, esta mudança traz alguns desafios, dado o histórico de utilização de PFAS (substâncias per e polifluoroalquiladas) em aplicações de contacto com alimentos, particularmente em embalagens de papel e fibra moldada. Este artigo irá explorar a interseção entre as embalagens sustentáveis e o PFAS, que é analisada em profundidade no relatório da IDTechEx, "Per and Polyfluoroalquiled Substances (PFAS) 2024: Emerging Applications, Alternatives and Regulations".
Utilização típica de PFAS em embalagens alimentares
Os PFAS têm sido utilizados historicamente desde a década de 1950 em embalagens para contacto com alimentos, particularmente em papel compostável e embalagens de fibra moldada, em revestimentos que conferem repelência a óleo e gordura. Estes revestimentos podem ser encontrados em:
caixas de comida para levar (por exemplo, caixas de pizza) e embalagens tipo clamshell
; papel vegetal e formas de queques
; copos descartáveis
; recipientes para micro-ondas de batatas fritas e pipocas
; e embalagens de papel de fast food.
A principal função dos PFAS é atuar como barreira ou repelente contra a gordura, manchas e água. Esta barreira limita a migração de gordura e água dos alimentos para a embalagem durante o transporte, armazenamento e consumo. Anteriormente, os PFAS de cadeia longa, como o PFOS (sulfonato de perfluorooctano), eram utilizados em aplicações de contacto com alimentos. Com a crescente preocupação com os PFAS de cadeia longa, muitos fabricantes de PFAS para aplicações de contacto alimentar passaram a utilizar PFAS de cadeia curta, como o álcool fluorotelómero 6:2 (FTOH).
Aumento das medidas regulamentares sobre PFAS em embalagens alimentares
Até recentemente, a utilização de PFAS em aplicações de contacto com alimentos era permitida em muitos mercados importantes, incluindo os EUA e a UE. No entanto, a crescente preocupação com a exposição humana a PFAS levou a um aumento das medidas regulamentares dirigidas especificamente a PFAS em aplicações de contacto com alimentos; a maioria destas regulamentações foi aprovada nos últimos 5 a 6 anos. Por exemplo, em 2020, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA anunciou a eliminação gradual e voluntária do 6:2 FTOH nas embalagens alimentares até 2023. No mesmo ano, a Dinamarca proibiu os produtos de revestimento com PFAS para embalagens de papel e cartão para alimentos. Mais recentemente, em 2024, o Regulamento de Proteção de Produtos Químicos e de Embalagem (PPWR) da UE proibiu todas as embalagens de contacto com alimentos que contenham PFAS acima de uma determinada concentração.
Encontrar alternativas aos PFAS em embalagens alimentares sustentáveis
A tendência simultânea de eliminação gradual tanto das embalagens de plástico descartáveis como dos revestimentos de embalagens à base de PFAS cria um desafio interessante e, ao mesmo tempo, uma oportunidade. A transição para longe das embalagens de plástico descartáveis está a impulsionar o aumento da utilização de embalagens de papel e fibra, que historicamente dependiam de revestimentos à base de PFAS, que estão agora a ser gradualmente eliminados nos principais mercados. Isto representa uma oportunidade para as empresas de embalagens e revestimentos desenvolverem soluções de embalagens sem plástico e isentas de PFAS.
Alguns fabricantes tradicionais de PFAS para embalagens alimentares, como a Daikin America, já desenvolveram revestimentos poliméricos isentos de PFAS para embalagens de papel e fibra. No entanto, um desafio crucial para os revestimentos poliméricos em embalagens alimentares é o seu impacto na reciclabilidade. Outro problema dos revestimentos à base de PFAS, não relacionado com os seus efeitos na saúde, é que impactam negativamente a reciclabilidade das embalagens que os utilizam; papel e os laminados revestidos com polímeros são frequentemente descartados em aterros sanitários por este motivo.
Assim sendo, são necessárias alternativas para substituir as PFAS nos revestimentos, mantendo a reciclabilidade das embalagens de papel e fibra. O relatório da IDTechEx, “Substâncias Per e Polifluoroalquiladas (PFAS) 2024: Aplicações Emergentes, Alternativas e Regulamentações”, destaca as alternativas emergentes que cumprem estes requisitos, incluindo revestimentos de biocera e nanocelulose para melhorar as propriedades de barreira e aditivos que aumentam o desempenho do papel para aplicações em embalagens alimentares. À medida que mais regiões e países promulgam regulamentos que impactam tanto as embalagens de plástico descartáveis como as PFAS nas embalagens alimentares, podem surgir abordagens mais diversas para lidar com as PFAS nas embalagens sustentáveis alimentares, à medida que mais empresas procuram preencher esta lacuna crucial.
Sona Dadhania, analista de tecnologia sénior da IDTechEx
