No entanto, a maioria dos dispositivos de pulso serve atualmente apenas como sistema de alerta precoce e não tem aprovação da FDA para utilização como dispositivo médico. Portanto, os cardiologistas ainda precisam de utilizar tecnologias alternativas para as suas necessidades de diagnóstico e monitorização.

É aqui que a eletrónica flexível entra em cena. A monitorização cardíaca exige que os dispositivos estejam em contacto próximo com a pele, tornando os dispositivos que integram eletrónica flexível e até extensível ideais devido à sua capacidade de adaptação à pele, ao seu potencial para um perfil baixo e ao conforto geral para o paciente. A IDTechEx prevê que o mercado de eletrónica flexível na monitorização cardíaca, implementado em adesivos eletrónicos para a pele e têxteis eletrónicos, atinja os 2 mil milhões de dólares até 2030.

A IDTechEx tem vindo a noticiar sobre a eletrónica flexível na última década e publicou recentemente o artigo "Eletrónica Flexível na Área da Saúde 2020-2030". Neste artigo, a IDTechEx descreve como os adesivos eletrónicos para a pele e os tecidos eletrónicos estão a ser utilizados na monitorização cardíaca.

Os adesivos eletrónicos para a pele
são dispositivos vestíveis que contêm componentes elétricos que aderem à pele, geralmente com um adesivo.

Na monitorização cardíaca, os adesivos eletrónicos de pele oferecem um equilíbrio interessante entre o padrão médico, o eletrocardiograma de 12 derivações, e os dispositivos eletrónicos de consumo, como relógios inteligentes e rastreadores de atividades físicas. Embora os adesivos eletrónicos para a pele forneçam menos dados do que um eletrocardiograma de 12 derivações, oferecem informações mais úteis e precisas do que a tecnologia ótica utilizada nos relógios inteligentes e nos rastreadores de atividades físicas, além de proporcionarem uma monitorização contínua, ao contrário do eletrocardiograma de derivação única presente nos modelos mais recentes de relógios inteligentes.

Nas aplicações médicas, os adesivos eletrónicos para a pele proporcionam uma maior mobilidade ao paciente durante o exame de ECG de 12 derivações. O primeiro passo num ECG de 12 derivações é o monitor Holter, um dispositivo portátil com fios concebido para ser utilizado durante 24 a 48 horas. No entanto, este dispositivo é ainda incómodo e invasivo.

Para aumentar o conforto do paciente, as empresas desenvolveram adesivos de monitorização cardíaca sob a forma de um dispositivo integrado num substrato flexível. Ao eliminar os fios e reduzir o tamanho e o peso do dispositivo, estes adesivos eletrónicos para a pele tornam-se mais confortáveis ​​e podem ser utilizados durante períodos de monitorização mais longos, até 30 dias. Esta longevidade é crucial para detetar eventos em doentes que não os experienciam diariamente. O próximo passo para estes dispositivos será incorporar a eletrónica impressa para fabricar elétrodos e dispositivos integrados com designs ainda mais personalizados, visando um maior conforto para o paciente.

Na figura, os dispositivos de monitorização cardíaca variam da esquerda para a direita: ECG de 12 derivações, monitor Holter, adesivo com fechos de pressão e adesivo com eletrónica integrada. // Fonte: Relatório de Investigação da IDTechEx.

De um modo geral, os adesivos eletrónicos de monitorização cardíaca preenchem a lacuna entre a monitorização cardíaca do doente (preciso, seguro, não ambulatório, caro), os monitores cardíacos implantáveis ​​(precisos, menos seguros, ambulatórios, caros) e outros dispositivos wearable para monitorização de atividades físicas (baixa precisão/sem aprovação médica, seguros, ambulatórios, baratos). No entanto, a utilização de adesivos de monitorização cardíaca não se limita à monitorização de eventos ou à telemetria cardíaca móvel. Além da monitorização cardíaca, os adesivos eletrónicos para monitorização de outras doenças (por exemplo, respiratórias) ou monitorização geral do doente (hospitalizado, pós-alta, etc.) também incorporam funcionalidades de monitorização cardíaca.

eletrónicos
, ou e-têxteis, são produtos que incorporam componentes eletrónicos e têxteis num único dispositivo. A ideia é combinar a funcionalidade dos componentes eletrónicos com a conveniência, a estética e a omnipresença dos produtos têxteis.

O vestuário desportivo inteligente costumava ser o foco principal da indústria de têxteis eletrónicos; as empresas fizeram muitas tentativas para desenvolver produtos para o mercado de massas. Embora as empresas de têxteis eletrónicos possam optar por diferentes estratégias e tecnologias, os produtos finais têm funcionalidades muito semelhantes, como o rastreio de atividades, a monitorização da frequência cardíaca, a monitorização da frequência respiratória e assim por diante. Ainda existe um interesse esporádico por parte das grandes empresas de vestuário em aplicações desportivas, mas muitos participantes do sector dos têxteis electrónicos estão agora a virar-se para aplicações na área da saúde.

Existe uma grande sobreposição entre o desporto e a medicina, uma vez que ambos detetam os mesmos sinais vitais e utilizam o mesmo formato (roupa). No vestuário inteligente, as empresas podem conceber leituras de ECG de 12 ou até 15 derivações, muito mais do que as 2 ou 3 oferecidas pelos adesivos eletrónicos para a pele. Além disso, as roupas inteligentes podem ser muito mais confortáveis ​​do que os adesivos eletrónicos, que frequentemente causam desconforto devido a problemas como a irritação da pele. Apesar dos maiores obstáculos regulamentares na área da saúde em comparação com o desporto, as empresas prevêem os benefícios a longo prazo dos têxteis eletrónicos na saúde. Roupas inteligentes tão confortáveis ​​como as roupas do dia a dia, que simultaneamente fornecem dados de nível médico, serão essenciais para a monitorização automática e contínua dos pacientes nas suas vidas diárias.

Os têxteis eletrónicos não se limitam ao vestuário como formato; podem ser incorporados noutros produtos têxteis, como lençóis, cobertores e até mesmo mobiliário. No entanto, a chave para as empresas de têxteis eletrónicos hoje em dia é validar os seus produtos através de organismos reguladores como a FDA e considerar a possibilidade de oferecer reembolsos.

Qual o próximo passo?

A pandemia da COVID-19 obrigou os médicos de todo o mundo a experimentar tecnologias médicas para continuarem a tratar e a monitorizar os seus pacientes remotamente. Embora muitos médicos acabem por regressar ao atendimento presencial, alguns continuarão a utilizar a telemedicina e as tecnologias de monitorização remota de pacientes. Tecnologias como os adesivos eletrónicos para a pele e os têxteis eletrónicos têm muito a oferecer ao sistema de saúde; está demonstrado que a monitorização remota dos doentes conduz a melhores resultados, maior qualidade de cuidados e maior satisfação do doente. Os sistemas de saúde poderão reduzir os custos através de uma melhor gestão dos doentes e, consequentemente, evitar visitas dispendiosas a hospitais e urgências. Embora o reembolso das tecnologias de monitorização remota de doentes esteja a caminhar na direção certa, ainda representará um obstáculo significativo para as empresas que entram neste mercado.