Financiado pelo programa Horizonte 2020 da União Europeia para a Investigação e Inovação, o projeto ROBOMINERS teve início em 2019 e teve uma duração aproximada de 48 meses, concluindo em novembro de 2023. Com esta primeira fase finalizada, os investigadores anunciam que ainda vai demorar algum tempo até que o protótipo possa ser comercializado.
“A Europa tem cerca de 30 mil minas desativadas que ainda contêm matérias-primas como o crómio, o cobre, o ouro, o ferro e o zinco, cruciais para indústrias como a energia e a eletrónica”, explica Claudio Rossi, investigador principal do projeto na UPM. A recuperação destes materiais com robôs, de forma amiga do ambiente, evitaria que as pessoas tivessem de se deslocar para locais perigosos e reduziria a necessidade de importações.
“O objetivo final é fornecer à Europa fontes domésticas sustentáveis de matérias-primas que são utilizadas em todo o lado, incluindo em telemóveis, computadores e automóveis. Para o conseguir, a opção mais lógica é enviar robôs”, acrescenta Rossi.
A ROBOMINERS combina a criação de um novo ecossistema mineiro com ideias inovadoras de outros setores, em particular a inclusão de conceitos disruptivos de robótica. O protótipo desenvolvido foi inspirado nos movimentos de peixes, insetos e vermes. Capaz de escavar túneis em minas inundadas, este tipo de explorador intrépido possibilitaria a mineração a profundidades extremas e a extração de depósitos que, de outra forma, seriam antieconómicos para as empresas e perigosos para as pessoas.
Segundo Rossi, em ambientes com uma largura entre um metro e três metros de comprimento, o protótipo desenvolvido pelos investigadores permite escavações de precisão e reduz o desperdício. Além disso, seria capaz de se autorreparar e operaria utilizando sensores e inteligência artificial.
Capaz de recriar a mina em 3D
O projeto final do robô inclui "bigodes", semelhantes aos de uma toupeira, que permitem à máquina tocar nas paredes e nos obstáculos para construir um modelo 3D do ambiente de trabalho. "Ele consegue dizer-nos que há uma parede aqui, uma rocha ali, um túnel à esquerda", explica o investigador da UPM. Possui também sensores que permitem determinar a composição da rocha para decidir em que direção escavar.
O protótipo foi testado na Estónia e na Eslovénia, onde foram realizadas perfurações subaquáticas com bons resultados. “A maioria dos componentes principais do robô foi testada sob uma pressão de água de aproximadamente 100 bar. Isto significa que a máquina seria capaz de trabalhar a profundidades de até 1.000 metros, o que é mais do que suficiente”, afirmou Rossi.
Um começo promissor
Apesar de terem concluído a primeira parte do projeto, os investigadores sabem que ainda há muito a fazer. "Ainda serão necessários mais três ou quatro anos para integrar a inteligência artificial no robô, cerca de uma década para que esteja totalmente funcional e talvez 20 anos para que este protótipo possa ser comercializado", explica o investigador do ETSI Industriales.
Liderado pelo Centro de Automação e Robótica (CAR) da Universidade Politécnica de Madrid e pelo Conselho Superior de Investigações Científicas (CSIC) de Espanha, o projeto ROBOMINERS contou ainda com um consórcio de 14 parceiros de 11 países europeus, abrangendo um vasto leque de partes interessadas e especializações. Entre eles, centros de investigação nas áreas da mineração e robótica, bem como organizações não governamentais e outras agências
