D'après les experts, la solution pour augmenter la production de puces réside non seulement dans l'accroissement des capacités de production, mais aussi dans la disponibilité d'outils de précision adaptés.
Fin juin, Apple a annoncé une hausse des prix de ses appareils en raison de la pénurie de puces, déclarant n'avoir « jamais vu le prix d'un composant augmenter autant et aussi rapidement ». D'autres entreprises technologiques, telles que Microsoft, Sony, Dell et HP, ont également augmenté leurs prix ou prévoient de le faire. Cette pression se fait sentir sur l'ensemble du marché de l'électronique : au cours de l'année écoulée, les prix des puces mémoire ont été multipliés par six environ, selon un rapport de Morgan Stanley cité par Reuters.
La principale raison de ces hausses de prix est l'essor de l'IA, qui a fait exploser le coût des puces mémoire à des niveaux que les fabricants ne peuvent plus absorber.
Selon les experts de LITILIT, une start-up spécialisée dans la fabrication de puces par laser femtoseconde, la demande croissante de puces pourrait également entraîner une pénurie mondiale d'outils de précision nécessaires à leur production. Nikolajus Gavrilinas, PDG de LITILIT, explique que les lasers femtoseconde sont de plus en plus utilisés dans la fabrication des semi-conducteurs de dernière génération grâce à leur traitement de haute précision et à leur faible impact thermique.
« Dans les puces modernes, même des dommages thermiques submicroscopiques rendent un composant inutilisable. Face à la complexité croissante des puces, les fabricants se tournent vers les lasers femtoseconde, capables d'enlever de la matière sans endommager thermiquement la structure environnante. Or, comme les lasers femtoseconde sont de plus en plus utilisés dans la production d'équipements pour centres de données et de nombreuses autres applications de pointe, le monde pourrait également se retrouver confronté à un goulot d'étranglement, la production de lasers femtoseconde restant concentrée dans un petit nombre d'usines à travers le monde », explique Gavrilinas.
Gavrilinas souligne que disposer d'une forte capacité de production nationale de lasers femtoseconde est particulièrement important pour l'Europe, qui a récemment proposé le Chips Act 2, visant à doubler la part de marché mondiale de l'UE dans le secteur des semi-conducteurs, la faisant passer de 10 % à 20 % d'ici 2030. De même, les États-Unis et la Chine stimulent également la production locale de puces.
Pour pallier une éventuelle pénurie de lasers femtoseconde, LITILIT vient de lancer la construction d'une nouvelle usine de lasers femtoseconde à Vilnius. L'usine vise une capacité de production de 3 000 lasers par an d'ici quelques années après sa mise en service, ce qui en fera la plus grande usine de lasers femtoseconde au monde.
L'entreprise fabrique des lasers basés sur plusieurs inventions brevetées (lien vers le brevet 1, lien vers le brevet 2), créées par les cofondateurs de LITILIT, Kęstutis Regelskis, Nerijus Rusteika et Gavrilinas, en étroite collaboration avec le Centre des sciences physiques et technologiques de Vilnius (FTMC). Sa vision à long terme est de généraliser l'utilisation des lasers femtoseconde à grande échelle, en offrant un coût, une simplicité d'intégration et une fiabilité comparables à ceux des lasers à fibre nanoseconde.
« Les lasers femtoseconde classiques offrent des performances exceptionnelles, mais leur fabrication est réputée complexe et exige des spécialistes hautement qualifiés. Nous avons développé des lasers dont la complexité des composants est réduite, la conception spécifique et le processus de production hautement automatisé. Ils sont ainsi parfaitement adaptés à la production en série à l'échelle requise pour la fabrication de semi-conducteurs et autres composants nécessitant un outillage de haute précision », explique Gavrilinas.
Selon Gavrilinas, la pénurie actuelle de puces nous enseigne que la fabrication de pointe ne repose pas uniquement sur les capacités de lithographie. Elle nécessite également l'accès à d'autres outils essentiels à la production de nouvelle génération : des lasers femtoseconde aux systèmes d'encapsulation avancés, en passant par le traitement de précision des matériaux
