Cela paraît logique, car une machine imposante décuple les capacités d'un conducteur expérimenté, augmentant considérablement sa productivité. Cependant, cette affirmation pourrait bien être remise en question. En effet, il est désormais possible de se passer du conducteur.

Le rapport de recherche d'IDTechEx intitulé « Robots et drones agricoles 2016-2026 : Technologies, marchés, acteurs » dresse un tableau détaillé de la manière dont la technologie robotique s'intégrera aux différents aspects de l'agriculture, de la façon dont elle changera les pratiques agricoles, de l'avenir du secteur agrochimique et de la manière dont elle modifiera la conception des machines agricoles.

Ce rapport propose des cartographies technologiques détaillées, des prévisions de marché sur dix ans segmentées par technologie et par région, ainsi que des profils d'entreprises basés sur des entretiens. Selon les projections d'IDTechEx Research, le secteur des robots et drones agricoles devrait atteindre 12 milliards de dollars d'ici 2026.

Les tracteurs deviennent entièrement autonomes

Les véhicules agricoles ont été à l'avant-garde du développement et de l'adoption des technologies de navigation autonome. En effet, plus de 320 000 tracteurs équipés de systèmes de guidage autonome ont été vendus en 2016, et ce chiffre devrait atteindre 660 000 par an d'ici 2026. Ces tracteurs utilisent la technologie GPS RTK pour suivre de manière autonome des itinéraires prédéfinis avec une précision centimétrique. L'agriculture est ainsi le secteur présentant le taux d'adoption le plus élevé en matière de navigation autonome.

Le secteur est déjà en pleine mutation. Les principaux constructeurs de tracteurs du monde entier ont déjà présenté des tracteurs autonomes, des systèmes maître-esclave ou des systèmes de tracteurs « suivez-moi ». Dans ces configurations, un opérateur supervise les mouvements du tracteur de tête, les autres suivant derrière.

Cette évolution technologique renforcera l'idée que « plus grand, c'est mieux », car elle permettra une productivité encore plus grande du conducteur qualifié grâce à l'utilisation de plusieurs véhicules auxiliaires ou suiveurs. Ce dispositif sera de plus en plus utilisé dans les exploitations agricoles à grande échelle.

Les tracteurs entièrement autonomes et sans conducteur constitueront la prochaine étape de l'évolution. D'importants prototypes semi-commerciaux ont déjà été présentés par les principaux constructeurs de machines agricoles.

Les défis techniques sont en grande partie résolus. Le tracteur est équipé de divers capteurs complémentaires, tels que LIDAR, RADAR et SONAR, pour assurer une navigation autonome en l'absence de signal GPS, tout en évitant les collisions.

Le coût de cette technologie est actuellement élevé, mais les principaux obstacles résident dans la lenteur du cadre réglementaire et la volonté des agriculteurs de garder le contrôle. Tout cela évoluera inévitablement, notamment avec la croissance continue de la population agricole à l'échelle mondiale.

Globalement, selon les prévisions d'IDTechEx Research dans son rapport, les ventes de tracteurs entièrement autonomes ne débuteront qu'en 2021/2022, pour atteindre plus de 200 millions de dollars en 2026.

Les véhicules agricoles sont-ils en train de se transformer ?

L'arrivée des robots agricoles mobiles va engendrer l'idée que petit, léger et lent est un atout. Dans cette optique, quelques tracteurs lourds, rapides, imposants et pilotés seront remplacés ou complétés par de nombreux robots légers, lents, petits et autonomes.

Dans ce cas, la légèreté ne signifie pas une réduction de la surface, augmentant ainsi la surface utilisable de chaque exploitation jusqu'à 3 %, la lenteur signifie plus d'attention portée à chaque plante, donc de meilleures données et une action plus ciblée sur la plante, et la petite taille signifie potentiellement un faible coût.

Le coût est, bien entendu, un facteur déterminant. En effet, les machines plus grandes et plus rapides sont plus productives. Par conséquent, ces nouvelles générations de robots agricoles devront coûter 24 fois moins cher pour être économiquement viables. Cette exigence limitera leur adoption à grande échelle à moyen terme.

Cela représente un changement radical dans notre conception des véhicules agricoles. Cette nouvelle vision alternative n'en est qu'à ses débuts, mais son orientation est claire. Il existe déjà des centaines de robots agricoles mobiles. À l'exception d'une cinquantaine de petits modèles, la plupart sont encore au stade de la recherche ou de la commercialisation.

Les coûts sont actuellement élevés, notamment parce que ces robots mobiles nécessitent de nombreux capteurs pour garantir sécurité et autonomie, même en l'absence de signal GPS. De ce fait, les agriculteurs restent méfiants et rechignent à payer ce surcoût. Par conséquent, certains modèles sont proposés avec des fonctionnalités minimales et rudimentaires.

L'immaturité technologique influence le modèle économique.
Malgré les progrès technologiques, les machines ne sont toujours pas totalement fiables, tant au niveau des composants que des logiciels. Cela se reflète dans les modèles économiques de nombreuses entreprises commercialisant des robots similaires. Elles deviennent prestataires de services afin que les agriculteurs ne supportent pas l'intégralité des risques et que des opérateurs plus expérimentés puissent remettre la machine en marche en cas de panne technique entraînant une immobilisation.

Les agriculteurs transforment la révolution en évolution.
Tout cela va changer au cours de la prochaine décennie. Bien que réputés pour leur conservatisme, les agriculteurs adoptent souvent les nouvelles technologies. Les statistiques mondiales le confirment : la production a augmenté malgré le déclin de l’emploi dans le secteur agricole, dû en partie à la mécanisation croissante de l’agriculture. Ce conservatisme a toutefois pour conséquence que des technologies potentiellement révolutionnaires deviennent évolutives. Le concept novateur d’essaims de robots autonomes ne fera pas exception. Là aussi, le changement sera progressif, tant sur le plan technologique que commercial. En effet, à mesure que la technologie s’améliore, sa valeur ajoutée devra être démontrée à chaque étape.

Cela n'a pas encore été réalisé, car seuls quelques essais sur le terrain ont été menés, et le calendrier expérimental est inévitablement limité par les saisons des récoltes, ce qui ralentit encore davantage le processus d'adoption. De plus, de nombreux robots agricoles fonctionnent actuellement de manière optimale dans des environnements spécialement aménagés, ce qui laisse penser qu'une adoption à grande échelle pourrait nécessiter une évolution dans l'organisation des exploitations agricoles. Cette évolution se poursuivra à un rythme très lent, contribuant ainsi à transformer la révolution en une évolution progressive.

Par le Dr Khasha Ghaffarzadeh, directeur de recherche, IDTechEx www.IDTechEx.com