La commercialisation du graphène, initialement cantonnée aux laboratoires, progresse régulièrement
sur le marché . Cette progression se manifeste par plusieurs tendances clés, que nous résumons et analysons ci-dessous :

1. Expérience industrielle accrue : À ses débuts, le graphène a été présenté comme un matériau miracle, une poudre magique qui révolutionnerait du jour au lendemain presque tous les secteurs industriels. Avec le temps, la réalité a naturellement prévalu. Aujourd’hui, les feuilles de graphène sont de plus en plus considérées, à juste titre, comme faisant partie intégrante du développement continu des matériaux additifs à base de carbone.

De plus, le marché reconnaît désormais la diversité des matériaux à base de graphène et leurs différences. Par conséquent, les utilisateurs admettent qu'il est impossible de prédire l'efficacité des matériaux, car les résultats finaux dépendent de nombreux paramètres, tels que la morphologie du graphène et les techniques et conditions de formulation/composition.

Par conséquent, les utilisateurs ont entrepris de nombreux processus de qualification parallèles afin de trouver le graphène adapté à leurs besoins spécifiques. Ce développement, qui peut aujourd'hui paraître banal, a nécessité plusieurs années de travail et a été essentiel à l'apprentissage du secteur.

2. Disponibilité accrue : Le graphène possède plusieurs propriétés utiles et, par conséquent, un large éventail d’applications. Cependant, la plupart des applications visées concernent des marchés à fort volume. De ce fait, les fournisseurs doivent prendre le risque d’investir massivement dans la production face à une demande faible et incertaine.

Cela était inévitable, car sans cela, les fournisseurs n'auraient jamais pu dépasser la phase de prototypage ou de mise en service. Ce processus (de capacité d'installation) a tellement progressé à l'échelle mondiale que la disponibilité ne constitue plus une préoccupation majeure pour le secteur à moyen terme.

Fait intéressant, et désormais courant dans de nombreux secteurs, la Chine est devenue le premier pays producteur de graphène en termes de capacité nominale. Cette ascension a également fait de l'exfoliation directe en phase liquide le procédé dominant en termes de capacité de production. Cela s'explique par le fait que de nombreux producteurs chinois n'ont pas fait partie de la première vague d'entreprises spécialisées dans le graphène, qui utilisaient alors le procédé rGO.

Des progrès supplémentaires sont encore nécessaires dans ce domaine. En particulier, le contrôle de la qualité et la constance doivent continuer à s'améliorer.

3. Accessibilité accrue : Le graphène est principalement un matériau de substitution. À ce titre, il doit être compétitif en termes de prix et de performance face aux solutions existantes. En tant que matériau nouveau et spécialisé, le graphène souffre de prix élevés et très disparates (plusieurs ordres de grandeur) et de stratégies de tarification très variables.

La situation a évolué. Les prix des plaques de graphène ont baissé et tendent à se stabiliser, se situant actuellement entre 75 et 125 $/kg. Certains fournisseurs pratiquent des prix nettement supérieurs, car ils ciblent encore les marchés de la recherche, tandis que d'autres proposent des prix bien inférieurs. Nous pensons que ces derniers vendent à perte pour gagner des parts de marché ou pour financer des projets de start-up. Ces prix continueront de baisser à mesure que les taux d'utilisation augmenteront, permettant ainsi un amortissement plus efficace des coûts.

Cependant, les prix ne se stabiliseront pas, compte tenu de la diversité des types de graphène et de ses caractéristiques chimiques uniques. De plus, les fournisseurs hésiteront à réduire davantage les coûts par crainte d'une banalisation prématurée, même si la poursuite de cette tendance semble inévitable.

4. Augmentation du volume des ventes et progression des revenus : Nos données suggèrent que les revenus de l'entreprise liés au graphène augmentent régulièrement depuis 2013. Cette augmentation, qui se reflète dans tous les secteurs, se poursuivra à des taux similaires jusqu'en 2021/22, date à laquelle notre modèle suggère qu'un point de basculement se produira, plaçant le marché dans sa phase de croissance rapide en volume.

Cependant, cette hausse du chiffre d'affaires ne s'est pas toujours traduite par une augmentation des bénéfices. Bien au contraire, les pertes augmentent souvent au même rythme que le chiffre d'affaires. De fait, le secteur dans son ensemble reste déficitaire malgré la présence de plusieurs entreprises rentables.

Cela n'est pas surprenant, mais la situation devrait évoluer prochainement. L'expérience a montré que les nouveaux matériaux mettent des années, voire des décennies, à arriver sur le marché, et que les premières étapes de leur commercialisation exigent des investissements considérables. Le graphène ne fait pas exception ; par conséquent, ce comportement s'inscrit, selon nous, naturellement dans le processus de croissance de ce secteur.

Perspectives à moyen et long terme :
Le marché du graphène présente une force intrinsèque, grâce à l’incroyable diversité de ses applications potentielles. Ainsi, même si le graphène ne trouvera pas sa place dans tous les domaines, il ne sera pas non plus voué à l’échec dans tous. Cette diversité assure la solidité des perspectives commerciales futures de ce nouveau matériau.

Nous estimons que 2021/2022 constituera probablement un tournant pour le graphène. En effet, d'ici là, des références de marché pour diverses applications devraient exister, davantage de processus de qualification auront été menés à bien, les coûts de production auront encore diminué grâce à l'augmentation de la demande, la régularité de l'approvisionnement aura été assurée, etc.

Un marché de 300 millions de dollars se constituera au niveau de l'approvisionnement en matériaux au cours des dix prochaines années. Le graphène étant encore principalement un matériau ajouté, on le retrouvera, sous diverses formes, dans de nombreuses applications à grande échelle dans les années à venir. Il est important de rappeler que ce succès ne sera pas le fruit du hasard, mais de près de vingt ans d'efforts soutenus de recherche et de commercialisation à l'échelle mondiale.

Pour plus d'informations sur ce marché émergent, consultez notre rapport « Graphène, matériaux 2D et nanotubes de carbone : marchés, technologies et opportunités 2018-2028 ».

Rédigé par le Dr Khasha Ghaffarzadeh, directeur de la recherche chez IDTechEx