Avec le vieillissement des mines et l'extraction minière à des profondeurs toujours plus grandes, une évolution constante vers une productivité, une efficacité et une sécurité accrues s'opère. À titre d'exemple, la ventilation des flottes d'engins mobiles diesel représente un défi croissant à mesure que l'exploitation minière souterraine progresse vers des profondeurs toujours plus importantes. S'y ajoutent la nécessité de réduire les émissions de particules et de se conformer aux réglementations de sécurité en vigueur dans certaines juridictions. Les prévisions du marché des véhicules électriques dans le secteur minier indiquent que d'ici 2028, on devrait compter plus de 30 000 véhicules électriques (hybrides et 100 % électriques) dans les opérations minières mondiales, pour une valeur marchande de 9 milliards de dollars américains (voir le rapport d'IDTechEx intitulé « Véhicules électriques et véhicules autonomes dans le secteur minier 2018-2028 »).
L'évolution rapide du secteur minier ces dernières années met en lumière l'importance de l'innovation. Les stratégies historiques axées sur la maximisation des volumes de production durant les périodes de forte croissance minière ont engendré des inefficacités de processus. De nombreuses entreprises minières ont ainsi été contraintes d'adopter des mesures de réduction des coûts au fil du cycle. Alors que la confiance du secteur se rétablit et que les entreprises minières reprennent leurs investissements après le ralentissement économique de 2013, la question de l'avenir se pose. Par ailleurs, comment les entreprises pourront-elles éviter de retomber dans une logique de maximisation des volumes, perçue comme un facteur de productivité ?
L'étude de faisabilité d'un projet minier présentée dans le rapport « Véhicules électriques et véhicules autonomes dans le secteur minier 2018-2028 » met en évidence des réductions des coûts d'investissement et des dépenses d'exploitation pouvant atteindre respectivement 20 % et 25 % grâce à une diminution des besoins en infrastructures de ventilation et de refroidissement. Alors que l'industrie minière continue de privilégier l'augmentation de la productivité, de l'efficacité et l'amélioration de la sécurité, des données de faisabilité comme celles-ci peuvent contribuer à démontrer la rentabilité d'un projet.
L'adoption des véhicules électriques dans le secteur minier dépend non seulement des véhicules eux-mêmes, mais aussi des technologies sous-jacentes. Les progrès réalisés dans le domaine des batteries lithium-ion, notamment en termes d'autonomie, d'énergie et de puissance, permettront de réduire le prix des batteries utilisées dans les véhicules miniers électriques. Il en résultera une baisse des coûts de fabrication de ces véhicules, rendant ainsi la technologie plus viable. Actuellement, le marché teste différentes solutions de recharge (recharge lente et recharge rapide), et aucune technologie ne se détachera clairement comme solution privilégiée.
Investir dans l'innovation technologique est essentiel ; cela exige certes des investissements initiaux en temps et en argent, mais c'est indispensable pour garantir des gains de productivité durables. L'industrie s'ouvre à l'innovation, comme en témoigne la croissance d'autres segments technologiques émergents, tels que le déploiement croissant des technologies autonomes. IDTechEx prévoit que le marché des véhicules autonomes (camions) atteindra 5 milliards de dollars d'ici 2028, les principaux acteurs comme Komatsu, Caterpillar et Hitachi poursuivant le développement et le déploiement de leurs technologies de transport autonome respectives. Ce constat est d'autant plus pertinent que les améliorations en matière de sécurité et de productivité, ainsi que la réduction des coûts de maintenance, sont les principaux moteurs de la transition vers les technologies autonomes dans l'ensemble du secteur.
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