Développé par les professeurs Jason Love et Carole Morrison de l'École de chimie et commercialisé avec le soutien d'Edinburgh Innovations, le procédé d'extraction de l'or et du cuivre par diamide (GCDE) utilise des composés organiques pour extraire sélectivement les métaux contenus dans les appareils électroniques mis au rebut. En vertu d'une licence mondiale exclusive, Lithium Universe déploiera et sous-licenciera cette technologie à l'échelle internationale dans le cadre de sa stratégie de développement dans le recyclage des métaux précieux.
Les déchets électroniques constituent l'un des flux de déchets dangereux dont la croissance est la plus rapide au monde, et devraient atteindre environ 93,5 millions de tonnes d'ici 2030. Cependant, seulement 20 % environ sont recyclés par des méthodes respectueuses de l'environnement. Ces déchets sont précieux, car les appareils et les circuits imprimés sont riches en or et en cuivre. Aux prix actuels, l'or contenu dans une tonne de déchets électroniques typiques vaut plus de 46 000 dollars américains, auxquels s'ajoutent 2 000 dollars américains pour le cuivre. Or, le traitement traditionnel des déchets électroniques repose sur la fusion dans des fours à des températures supérieures à 1 200 °C ou sur une lixiviation agressive, deux procédés énergivores et polluants. À l'inverse, le procédé GCDE utilise l'hydrométallurgie à basse température et de petits ligands organiques réutilisables pour extraire les métaux séquentiellement, dans des conditions douces, et sans recourir à l'extraction au cyanure, au mercure ni aux solvants organiques.
Le professeur Love a déclaré : « Les déchets électroniques constituent, en pratique, un véritable minerai urbain de grande qualité. Notre objectif était de concevoir un procédé chimique permettant de récupérer ces métaux de manière sélective et sûre, sans les coûts énergétiques et environnementaux liés à la fusion. Le diamide agit comme un aimant moléculaire pour l’or. En procédant ensuite à une étape sélective pour le cuivre, nous pouvons récupérer deux des métaux les plus précieux contenus dans les déchets électroniques, avec une pureté élevée et un impact environnemental réduit. »
Lithium Universe prévoit d'intégrer le GCDE à sa division de recyclage des métaux précieux, ainsi qu'à ses technologies de récupération de l'argent pour les panneaux solaires en fin de vie.
Le directeur général, Iggy Tan, a déclaré : « Cette avancée majeure de l’Université d’Édimbourg conforte le développement stratégique de notre division Recyclage des métaux précieux dans le domaine des technologies de récupération à haute valeur ajoutée. Notre équipe est très enthousiaste quant au potentiel de cette innovation en chimie propre. En intégrant la récupération sélective des métaux à un traitement durable, Lithium Universe Limited renforce sa position concurrentielle dans le secteur des solutions d’économie circulaire pour la récupération de l’or, de l’argent et du cuivre. »
Susan Bodie, directrice du développement de l'innovation et des licences chez Edinburgh Innovations, a déclaré : « Cette collaboration démontre comment la chimie fondamentale peut apporter des solutions concrètes aux enjeux mondiaux du développement durable. En nous associant à un spécialiste du passage à l'échelle industrielle, nous pouvons garantir que cette technologie aura un impact réel sur l'économie circulaire des matériaux électroniques. »
