Das von Professor Jason Love und Professor Carole Morrison an der Fakultät für Chemie entwickelte und mit Unterstützung von Edinburgh Innovations kommerzialisierte Gold- und Kupferdiamid-Extraktionsverfahren (GCDE) nutzt organische Verbindungen zur selektiven Gewinnung von Metallen aus ausrangierten Elektronikgeräten. Lithium Universe wird die Technologie im Rahmen einer exklusiven weltweiten Lizenz global implementieren und unterlizenzieren, um seine Expansionsstrategie im Bereich des Edelmetallrecyclings voranzutreiben.
Elektronikschrott gehört weltweit zu den am schnellsten wachsenden Sondermüllströmen und wird bis 2030 voraussichtlich rund 93,5 Millionen Tonnen erreichen. Allerdings werden nur etwa 20 % davon umweltschonend recycelt. Dieser Abfall ist wertvoll, da Geräte und Leiterplatten reich an Gold und Kupfer sind. Zu aktuellen Preisen hat der Goldgehalt einer Tonne typischen Elektronikschrotts einen Wert von über 46.000 US-Dollar, der Kupfergehalt weitere 2.000 US-Dollar. Die herkömmliche Aufbereitung von Elektronikschrott basiert jedoch auf dem Einschmelzen in Öfen bei Temperaturen über 1200 °C oder auf aggressiver Laugung – beides energieintensive und umweltschädliche Verfahren. Im Gegensatz dazu nutzt das GCDE-Verfahren Niedertemperatur-Hydrometallurgie und kleine, wiederverwendbare organische Liganden, um die Metalle unter milden Bedingungen sequenziell zu extrahieren und dabei auf die Extraktion mit Cyanid, Quecksilber und organischen Lösungsmitteln zu verzichten.
Professor Love erklärte: „Elektroschrott ist im Grunde ein hochwertiges ‚urbanes Erz‘. Unser Ziel war es, ein chemisches Verfahren zu entwickeln, mit dem wir diese Metalle selektiv und sicher zurückgewinnen können, ohne den Energie- und Umweltaufwand des Schmelzens. Diamid wirkt wie ein molekularer Magnet für Gold. Durch einen anschließenden selektiven Schritt zur Kupfergewinnung können wir zwei der wertvollsten Metalle aus Elektroschrott mit hoher Reinheit und geringerer Umweltbelastung gewinnen.“
Lithium Universe plant, die GCDE in seine Abteilung für Edelmetallrecycling zu integrieren, zusammen mit seinen Silberrückgewinnungstechnologien für ausgediente Solarmodule.
Geschäftsführer Iggy Tan erklärte: „Dieser Durchbruch der Universität Edinburgh bestärkt die strategische Erweiterung unserer Abteilung für Edelmetallrecycling hin zu hochwertigen Rückgewinnungstechnologien. Unser Team ist begeistert vom Potenzial dieser Innovation im Bereich der sauberen Chemie. Durch die Integration selektiver Metallrückgewinnung mit nachhaltigen Verarbeitungsmethoden stärkt Lithium Universe Limited seine Wettbewerbsposition im Bereich der Kreislaufwirtschaftslösungen für die Rückgewinnung von Gold, Silber und Kupfer.“
Dr. Susan Bodie, Direktorin für Innovationsentwicklung und Lizenzierung bei Edinburgh Innovations, sagte: „Diese Zusammenarbeit zeigt, wie die Grundlagenforschung in der Chemie praktische Lösungen für globale Nachhaltigkeitsherausforderungen liefern kann. Durch die Partnerschaft mit einem Spezialisten für die Skalierung auf industriellen Maßstab können wir sicherstellen, dass diese Technologie einen echten Beitrag zur Kreislaufwirtschaft elektronischer Materialien leistet.“
