L'ultimo rapporto di ricerca di IDTechEx sui motori elettrici prevede che la domanda annua di magneti in terre rare per i motori dei veicoli elettrici supererà 1 miliardo di kg entro il 2031. Se ciò si verificasse, quale impatto avrebbe questo nuovo sviluppo sul mercato dei veicoli elettrici?
L'Europa dipende fortemente da altre regioni per l'approvvigionamento e la lavorazione di materie prime strategiche; una delle categorie evidenziate dalla legge è quella degli elementi delle terre rare utilizzati per i magneti, come Nd, Pr, Tb, Dy, Gd, Sm e Ce. Gran parte della legge si concentra sull'incremento dell'estrazione (10% rispetto all'attuale 3%), della lavorazione e raffinazione (40%) e del riciclo (15%) di questi materiali da parte dell'UE. La legge riconosce che l'UE non può essere autosufficiente in questo settore, ma fissa l'obiettivo di non dipendere da un singolo paese per oltre il 65% di ciascuna materia prima strategica.
I motori dei veicoli elettrici si basano in larga misura sui magneti in terre rare. Nel 2022, l'82% del mercato globale dei veicoli elettrici utilizzava motori a magneti permanenti (PM) a base di terre rare. Esistono strategie alternative, con case automobilistiche europee come Renault, BMW, Mercedes e Audi che hanno introdotto tecnologie senza magneti, tra cui motori a rotore avvolto e motori a induzione. Tuttavia, una ricerca di IDTechEx ha rivelato che la loro quota di mercato nel 2022 era inferiore al 23% in Europa (la regione con la maggiore attenzione da parte delle case automobilistiche verso i motori senza magneti).
Per quanto riguarda gli standard di riciclaggio e il contenuto di magneti, la legge stabilisce la responsabilità dell'entità che commercializza il veicolo a motore o il veicolo per il trasporto leggero. Tale entità deve indicare se il magnete contiene PM, la famiglia di PM (NdFeB, SmCo, AlNiCo, Ferrite) e la posizione dei motori elettrici all'interno del veicolo, insieme alle procedure per la loro rimozione. Queste informazioni dovrebbero agevolare le aziende di riciclaggio al momento del trattamento dei motori al termine del loro ciclo di vita. Nei casi in cui il contenuto di PM superi 0,2 kg (i motori PM nelle auto elettriche pesano in genere tra 1 e 3 kg), la percentuale di Nd, Dy, Pr, Tb, B, Sm, Ni e Co recuperata dai rifiuti post-consumo sarà resa pubblica. Le percentuali specifiche di contenuto riciclato richiesto non sono ancora state definite.
Sebbene la legge stabilisca degli obiettivi per ridurre la dipendenza dell'UE dai materiali importati, il problema principale è che non specifica come ciò possa essere realizzato dal lato della domanda. Ad esempio, alcuni produttori potrebbero utilizzare un'opzione senza magneti che ridurrebbe significativamente la domanda di elementi delle terre rare, mentre altri potrebbero non farlo, un aspetto non affrontato dalla legge. Il fatto che un produttore che non utilizza magneti permanenti non debba dichiarare o preoccuparsi del contenuto riciclato dei suoi magneti difficilmente sarà un fattore determinante per la riduzione dei magneti permanenti. Anche una riduzione del contenuto di magneti permanenti per motore o una maggiore diffusione di veicoli più piccoli ridurrebbero la domanda, ma anche questo aspetto non è preso in considerazione.
L'associazione LEVA-EU (Light Electric Vehicle Association) ha sottolineato, nella sua risposta alla Commissione europea, che il limite di peso di 0,2 kg per i magneti comporterà l'esclusione di alcune categorie di veicoli, come le biciclette elettriche, mentre le biciclette ibride in serie potrebbero non esserlo. Ciò rende difficile l'operatività di determinate tecnologie o aziende. Evidenzia inoltre che l'offerta di componenti per i veicoli elettrici leggeri (LEV) è già insufficiente, lasciando alle aziende (soprattutto alle PMI) meno opzioni nella scelta della provenienza dei componenti. Questa misura potrebbe discriminare le aziende che si riforniscono di componenti dall'UE rispetto a quelle provenienti da paesi extra-UE.
Secondo IDTechEx, la legge europea sulle materie prime critiche, nella sua forma attuale, avrà un impatto limitato sull'adozione di motori senza magneti nella maggior parte delle categorie di veicoli elettrici, poiché il costo iniziale e la volatilità dei prezzi dei materiali sono fattori ben più rilevanti. Tuttavia, la legge dovrebbe iniziare a concentrarsi maggiormente sul riciclo degli elementi delle terre rare, che attualmente viene effettuato solo su scala molto ridotta. In un mercato con una maggiore offerta di motori, un contenuto più elevato di materiale riciclato o la progettazione senza magneti potrebbero diventare un fattore di differenziazione per i produttori di motori che vendono nell'UE. Ma nello scenario opposto, con carenza di componenti, ciò renderebbe difficile per il produttore di veicoli finali conformarsi alla nuova legge proposta.
L'ultima edizione del rapporto "Electric Motors for Electric Vehicles 2024-2034" di IDTechEx analizza la tecnologia dei motori, l'adozione sul mercato, l'utilizzo dei materiali e le previsioni di mercato. Si basa su un database completo di veicoli e motori di tutti i segmenti, tra cui auto, autobus, camion, furgoni, veicoli a due ruote, veicoli a tre ruote, microcar e aeromobili.
Autore: Dr. James Edmondson, analista tecnologico principale presso IDTechEx
