La raccomandazione fa parte del rapporto iniziale del progetto "AI in the Early Years" dell'Università di Cambridge, il primo studio sistematico su come i giocattoli basati sull'intelligenza artificiale generativa (GenAI), dotati di capacità di conversazione simili a quelle umane, possano influenzare lo sviluppo durante i primi anni di vita, in particolare fino ai cinque anni di età.
Il progetto, della durata di un anno e condotto presso la Facoltà di Scienze dell'Educazione dell'università, ha previsto osservazioni scientifiche strutturate di bambini che interagivano per la prima volta con un giocattolo GenAI.
Il rapporto include le opinioni di alcuni professionisti dell'educazione della prima infanzia, i quali ritengono che questi giocattoli potrebbero supportare in futuro aspetti dello sviluppo come il linguaggio e la comunicazione.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche riscontrato che questi giocattoli presentano difficoltà nel gioco sociale e simbolico, interpretano erroneamente i bambini e rispondono in modo inappropriato alle loro emozioni.
Ad esempio, quando un bambino di cinque anni ha detto al giocattolo "Ti voglio bene", questo ha risposto: "Come promemoria, assicurati che le interazioni rispettino le linee guida stabilite. Fammi sapere come desideri procedere".
Sebbene questi giocattoli siano commercializzati come compagni di apprendimento o amici, il loro impatto sullo sviluppo infantile è stato studiato solo marginalmente. Il rapporto raccomanda a genitori ed educatori di usare cautela e auspica normative più chiare, politiche sulla privacy trasparenti e nuovi standard di etichettatura.
La ricerca, commissionata dall'organizzazione benefica The Childhood Trust, si è concentrata su bambini provenienti da contesti socioeconomici svantaggiati. È stata condotta dai ricercatori del centro PEDAL (Play in Education, Development and Learning).
La ricercatrice, la dottoressa Emily Goodacre, ha osservato che questi giocattoli possono rafforzare il concetto di amicizia nei bambini che ne stanno ancora apprendendo il significato, portandoli potenzialmente a condividere le proprie emozioni con il giocattolo piuttosto che con gli adulti.
Lo studio su piccola scala, progettato per consentire osservazioni dettagliate, ha incluso sondaggi tra gli educatori, focus group e l'osservazione di 14 bambini che giocavano con un peluche dotato di intelligenza artificiale chiamato Gabbo.
Molti genitori ed educatori ritengono che questi giocattoli possano migliorare le capacità comunicative, pur esprimendo preoccupazione per le potenziali relazioni "parasociali", in cui i bambini credono che il giocattolo ricambi le loro emozioni.
Sono stati osservati comportamenti come abbracci, baci o dichiarazioni d'amore verso il giocattolo, così come frustrazione quando il giocattolo non rispondeva in modo appropriato o ignorava emozioni importanti.
I ricercatori hanno inoltre concluso che questi giocattoli sono inefficaci nel gioco sociale e simbolico, fondamentale nell'infanzia. Hanno inoltre individuato preoccupazioni in merito alla privacy e all'archiviazione dei dati.
Quasi il 50% degli educatori ha dichiarato di non sapere dove trovare informazioni affidabili sulla sicurezza dell'IA e il 69% ritiene che siano necessarie maggiori linee guida.
Il rapporto raccomanda normative più severe, che limitino la creazione di legami affettivi con i giocattoli, migliorino la trasparenza in materia di privacy e controllino l'accesso di terzi ai modelli di intelligenza artificiale.
Consiglia inoltre ai produttori di testare i prodotti sui bambini prima del lancio sul mercato e ai genitori di informarsi a fondo prima dell'acquisto, nonché di sorvegliare i propri figli durante l'utilizzo.
Infine, suggerisce di tenere questi giocattoli in aree comuni della casa per monitorarne l'uso.
