« Ces matériaux sont essentiels au développement de l’activité économique, car ils sont utilisés dans la production d’une grande variété de biens et de nouvelles technologies dans des secteurs tels que l’automobile ou les énergies renouvelables», souligne Miquel Rovira, directeur du pôle Développement durable chez Eurecat.
« Ces matériaux sont considérés comme critiques car leur approvisionnement n’est pas toujours garanti, étant donné leur rareté, et il est stratégique pour l’Europe de pouvoir les disposer au-delà de leur extraction, en les récupérant grâce à des technologies qui contribuent à l’économie circulaire et à l’autonomie industrielle », souligne-t-il.
À titre d'exemple, citons le projet européen Sea4Value, dans lequel Eurecat a participé au développement d'un nouveau procédé de récupération de matériaux et de minéraux de grande valeur, tels que le lithium ou le magnésium, à partir des effluents générés par les usines de dessalement d'eau de mer.
Ces technologies rendent le dessalement plus durable en réduisant l'impact négatif du concentré hypersalin qu'elles produisent et en exploitant une partie de cette saumure comme source durable pour extraire des minéraux des mers et des océans, obtenant ainsi des matières premières précieuses.
Eurecat a également coordonné le projet européen Salema, qui a travaillé sur un modèle d'économie circulaire utilisant les déchets et les rebuts comme source alternative de matières premières critiques, ainsi que leur remplacement par des éléments en alliage d'aluminium pour les véhicules électriques.
Il a également participé au projet FREE4LIB, qui se concentre sur le développement de procédés technologiques durables et efficaces pour le recyclage des batteries lithium-ion en fin de vie, en termes de démantèlement, de prétraitement et de récupération des matériaux.
Par ailleurs, Eurecat a testé et développé de nouveaux procédés d'hydrométallurgie durables, basés sur l'utilisation de réactifs et de procédés ayant un impact environnemental moindre et un meilleur rendement économique, afin de récupérer des produits de valeur et des matières premières stratégiques, telles que le lithium, le manganèse, le nickel et le cobalt, à partir de déchets électroniques et de batteries.
Eurecat a également mis au point un système de sphéroïdisation par plasma micro-ondes permettant de récupérer les poudres ou les rebuts issus des procédés de fabrication, en vue de leur réutilisation dans les activités industrielles. Par ailleurs, Eurecat dispose d'une installation pilote qui lui permet de produire à la demande des poudres sur mesure, à partir de matières premières de haute pureté ou de déchets métalliques destinés au recyclage.
Croissance de la demande en lithium, cobalt, nickel et autres matériaux critiques.
Selon l'Agence internationale de l'énergie, entre 2017 et 2022, la demande de lithium a triplé, celle de cobalt a augmenté de 70 % et celle de nickel de 40 %. D'autres études indiquent que d'ici 2040, la demande de lithium sera 15 fois supérieure à celle de 2020 et celle de nickel 2,5 fois supérieure, une tendance qui devrait s'étendre au cuivre, au néodyme et à d'autres minéraux.
Selon le dernier rapport sur l'écart de circularité, l'économie mondiale n'est circulaire qu'à 7,2 %, un chiffre qui se détériore en raison de l'augmentation de l'extraction et de la consommation de matériaux. À cet égard, leur dernière étude annuelle estime que plus de 500 milliards de tonnes de matériaux ont été consommées au cours des six dernières années, soit presque autant que pendant tout le XXe siècle.
