Ogni striscia è dotata di una serie di elettrodi e il glucosio viene rilevato tramite una reazione elettrochimica. È necessario un dispositivo di lettura per misurare la corrente elettrochimica e visualizzare i risultati.
I quattro principali attori del settore sono LifeScan (una divisione di Johnson & Johnson), Roche, Bayer e Abbott. Esistono anche aziende più piccole come Sanofi che cercano di differenziarsi con lettori che si connettono allo smartphone. Aziende come Walmart hanno il proprio marchio di lettori/strisce reattive nei loro negozi.
Gli elettrodi delle strisce reattive per la glicemia vengono realizzati tramite stampa o deposizione a sputtering. Ad esempio, lo stabilimento Roche di Indianapolis ha prodotto circa 4 miliardi di strisce reattive nel 2012. Gli elettrodi erano in oro e venivano realizzati tramite ablazione laser. Al contrario, LifeScan (un'azienda di Johnson & Johnson) ha prodotto 5,3 miliardi di strisce, e l'85% di queste è stato realizzato stampando gli elettrodi.
Complessivamente, la ricerca di IDTechEx per il rapporto "Sensori stampati e flessibili 2014-2024" stima che circa il 70% di tutte le strisce reattive siano attualmente stampate. La ragione principale di questa elevata percentuale risiede nelle ottime prestazioni degli elettrodi in carbonio stampati, che offrono prestazioni eccellenti in tutti i parametri più importanti.
Previsioni per le strisce reattive:
i biosensori stampati sono essenzialmente composti da strisce reattive per la misurazione del glucosio, che attualmente rappresentano un mercato di circa 6,3 miliardi di dollari (valore dell'intera striscia reattiva, non solo del materiale stampato). Nel 2013, ai produttori è stato concesso un periodo di grazia di 3 anni prima dell'implementazione dei nuovi standard ISO 2016. IDTechEx prevede un calo dovuto alle nuove restrizioni (prodotti che dovranno essere gradualmente eliminati). In questo scenario, alcuni dei principali produttori saranno in grado di conformarsi ai nuovi standard e continueranno a vendere strisce reattive stampate che soddisfano le nuove specifiche.
Tuttavia, un impatto potenzialmente molto maggiore è rappresentato dalla pressione al ribasso sui prezzi esercitata da Medicare negli Stati Uniti. Medicare sta cercando di stanziare meno fondi per le strisce reattive per la misurazione della glicemia al fine di aumentarne significativamente il prezzo e, di conseguenza, incrementare i margini di profitto dei fornitori, anche del 70%. Ciò avrà un impatto globale, poiché altri Paesi si aspetteranno di applicare prezzi simili. L'epoca d'oro degli alti margini di profitto sulle strisce reattive monouso per la misurazione della glicemia potrebbe essere giunta al termine.
Ecco che entra in gioco la tecnologia indossabile.
Infatti, uno dei marchi leader del settore sta cercando un acquirente, finora senza successo. Pertanto, è alla ricerca di differenziazione e nuovi prodotti. Generalmente, si tratta di tecnologie in grado di rilevare la glicemia senza richiedere al paziente di automonitorarsi più volte al giorno. Per questo motivo, le principali innovazioni riguardano i dispositivi indossabili, con aziende come Medtronic, Dexcom, Google e Abbott coinvolte.
Successo parziale.
Finora, i dispositivi commerciali hanno avuto un successo relativamente scarso. Questo perché, negli Stati Uniti e in altri sistemi sanitari, non sono rimborsabili dalle autorità sanitarie, a differenza della maggior parte delle strisce reattive. Inoltre, i tempi di test e approvazione sono lunghi. In secondo luogo, molti dispositivi sul mercato sono ingombranti, pesanti e difficili da trasportare. Infine, richiedono comunque la calibrazione, il che può significare dover utilizzare fino a due strisce reattive per l'analisi del sangue al giorno.
Innovazione tecnologica portatile
Tuttavia, si stanno verificando sviluppi interessanti, come evidenziato nel report IDTechEx "Wearable Technology 2014-2015: technologies, markets, forecasts". Tra questi, il lancio, previsto per la fine del 2014, di un nuovo dispositivo per il monitoraggio della glicemia da parte di Abbott Diabetes. Si tratta di un dispositivo indossabile, costituito da un braccialetto contenente un sensore che penetra nella pelle per entrare in contatto con il sangue ed effettuare le misurazioni. Il principale vantaggio è che i sensori durano 14 giorni, rispetto ai 7 giorni della maggior parte degli altri dispositivi, e non richiedono calibrazione, quindi gli utenti non hanno ancora bisogno di utilizzare le strisce reattive. I dati possono essere letti da un lettore NFC, attualmente un lettore autonomo, ma potenzialmente disponibile in futuro come app per smartphone compatibili con NFC.
Google ha sviluppato una lente a contatto "intelligente" per aiutare i diabetici a monitorare i livelli di glucosio. Il prototipo è stato lanciato per la prima volta nel gennaio 2014 e nel luglio dello stesso anno Google ha annunciato di averne concesso la licenza a Novartis. La lente utilizza un chip wireless (conforme agli standard RFID UHF) e sensori di glucosio miniaturizzati incorporati tra due strati di materiale morbido per lenti a contatto. L'alimentazione e il trasferimento dei dati sono gestiti tramite tecnologia RFID.
Le opportunità sono ancora enormi.
Tuttavia, nonostante queste innovazioni, gli analisti di IDTechEx hanno concluso che permangono delle sfide. Ad esempio, con le lenti a contatto, la concentrazione di glucosio nell'occhio può essere molto diluita, e comprendere i processi di diluizione è fondamentale. Altre soluzioni si basano ancora su sensori che perforano la pelle.
Ma la sfida più grande che queste aziende probabilmente dovranno affrontare è il tempo necessario affinché queste alternative vengano approvate per il rimborso. IDTechEx ritiene che le vendite saranno limitate, rivolte a coloro che sono disposti a pagare un sovrapprezzo per la comodità di non doversi tagliare più volte al giorno.
Ultimi sviluppi
L'evento IDTechEx "Wearable Technology Live!", che si terrà negli Stati Uniti il 19 e 20 novembre, si concentrerà sulle tecnologie indossabili, le loro applicazioni e i progressi nella loro commercializzazione. In particolare, offrirà spunti di riflessione da parte degli utenti finali di diversi settori, tra cui salute e fitness, abbigliamento sportivo, tessile ed elettronica di consumo. Gli utenti finali potranno illustrare le proprie esigenze e i propri desideri, nonché discutere dei recenti sviluppi. Gli analisti di IDTechEx forniranno inoltre approfondimenti di mercato. Seguiranno le presentazioni di coloro che stanno sviluppando un'ampia gamma di soluzioni, dai sensori e tessuti all'elettronica flessibile e ai dispositivi completi.
