En este nuevo artículo, el analista senior de tecnología de IDTechEx, Pranav Jaswani, detalla cómo el papel exacto que desempeñará Estados Unidos en el mercado de extracción directa de litio estará determinado por lo que depare el futuro para Groenlandia.
¿Cómo influirá la incertidumbre en Groenlandia en la producción estadounidense de litio?
En un momento en que la demanda de litio es mayor que nunca y los países buscan asegurar sus propios suministros minerales, las incertidumbres geopolíticas que actualmente rodean a Groenlandia amenazan con sacudir el mercado global del litio. Estados Unidos y sus empresas se han centrado hasta ahora en la producción nacional mediante el uso de tecnologías DLE, pero las tensiones y la posibilidad de futuras exploraciones en Groenlandia podrían cambiar esta estrategia.
El nuevo informe de IDTechEx, “Direct Lithium Extraction 2026-2036: Technologies, Players, Forecasts”, prevé que Estados Unidos será un actor líder en el espacio global de DLE, impulsando el crecimiento del mercado del litio hasta alcanzar un valor global de 52.000 millones de dólares en 2036. Sin embargo, el papel exacto que desempeñe el país dependerá de la evolución de la situación en Groenlandia.
¿Qué es la extracción directa de litio (DLE)?
La DLE hace referencia a una serie de procesos especializados diseñados para extraer litio de salmueras de manera rápida, eficiente y sostenible. Esto se logra mediante el uso de materiales personalizados como sorbentes, solventes y membranas capaces de extraer selectivamente el litio de distintos tipos de salmuera. El proceso resultante es altamente eficiente, con rendimientos superiores al 80%, y puede completarse en horas o días.
Esto contrasta fuertemente con los métodos convencionales de extracción de litio, como la minería de roca dura y la evaporación de salmueras, ambos con dificultades para escalarse. La minería de roca dura emplea prácticas menos sostenibles, ofrece rendimientos moderados y depende de un procesamiento intensivo posterior —gran parte controlado por China— para obtener litio grado batería. Por su parte, la evaporación de salmueras requiere grandes extensiones de terreno para estanques de evaporación, provoca pérdidas significativas de agua en el ecosistema y presenta el menor rendimiento de litio, además de necesitar entre 12 y 24 meses para concentrar adecuadamente las salmueras.
Por estas razones, la DLE ha ganado popularidad e inversión a nivel mundial, especialmente en nuevos proyectos destinados a satisfacer la creciente demanda.
¿Por qué Estados Unidos utiliza DLE?
Estados Unidos dispone de salmueras con contenido de litio dentro de su territorio, pero generalmente no son adecuadas para la evaporación, que requiere alta concentración de litio y bajos niveles de impurezas. En cambio, las salmueras estadounidenses suelen ser geotérmicas (a alta temperatura y con contaminantes como potasio y boro) o provenientes de campos petroleros (con bajo contenido de litio y restos de azufre o hidrocarburos).
Por ello, para satisfacer la demanda de baterías para vehículos eléctricos (EV) y almacenamiento energético, y para fortalecer las cadenas de suministro locales, el país ha recurrido a tecnologías DLE. Su primera planta comercial a gran escala entró en operación en 2025, y existen numerosos proyectos en planificación o desarrollo en estados como Nevada, Arkansas, Texas, Luisiana, Utah y Dakota del Norte.
¿Cómo impacta Groenlandia en la producción estadounidense de litio?
Las recientes tensiones políticas han puesto de relieve los abundantes recursos minerales críticos de Groenlandia, incluidos litio, níquel, cobalto y grafito. El litio groenlandés se presenta en forma de depósitos de roca dura, descubiertos por primera vez en 2024. Las exploraciones geológicas continúan, pero los estudios preliminares indican alta pureza y potencial rentabilidad. Ya se están planificando plantas piloto, con posible inicio de construcción en 2026.
Esto coloca a la producción estadounidense de litio en una encrucijada. Si aumenta la influencia estadounidense en Groenlandia, las empresas podrían verse incentivadas a explotar estos depósitos en lugar de desarrollar fuentes nacionales de salmuera. La minería de roca dura es un proceso maduro y ampliamente comprendido que representa la mayor parte de la producción mundial, mientras que la DLE es más reciente, con mayor riesgo financiero, mayores inversiones iniciales (CAPEX) y mayores necesidades de I+D.
Sin embargo, los depósitos de Groenlandia también presentan desafíos. No hay garantía de rentabilidad, ya que dependerá de factores como calidad del depósito, ubicación y facilidad de extracción.
Además, las empresas estadounidenses deberían ampliar su capacidad de procesamiento para producir litio grado batería sin depender de socios chinos. Por otro lado, la minería de roca dura es menos eficiente que la DLE, y esta brecha podría ampliarse a medida que la tecnología DLE continúe innovando a nivel global.
Perspectiva de IDTechEx
IDTechEx prevé que Estados Unidos continuará expandiendo sus capacidades de DLE durante la próxima década, a medida que la tecnología madure y reduzca riesgos y costos. Sin embargo, la magnitud de la inversión dependerá del desenlace de las tensiones políticas actuales y de la rapidez con que se resuelvan.
