Das Gebäude beherbergt derzeit das Central Research Lab (CRL), einen Coworking-Space für Technologieunternehmen und einen Hardware-Design-Accelerator. Startups – die typischerweise mit einer Vielzahl von Technologien arbeiten, von Agrartechnologie bis hin zu Baumaterialien – profitieren von einem sechsmonatigen Programm zur Beschleunigung ihres Geschäftswachstums. Innovatoren erhalten Unterstützung, um aus einer Produktidee einen soliden Businessplan zu entwickeln, die Finanzierung zu sichern und einen Prototyp zu erstellen. Mouser, das sich der langfristigen Förderung von Innovationen verschrieben hat, ist eine Partnerschaft mit dem CRL eingegangen und bietet Finanzierung, Innovationsunterstützung und Zugang zu einem Netzwerk technischer Expertise führender Elektronikkomponentenhersteller.
Muddy Machines ist eines der Startups, das vom CRL-Beschleunigungsprogramm profitiert hat. Das Unternehmen entwickelt innovative Agrarroboter, um dem Arbeitskräftemangel bei der Ernte in Großbritannien entgegenzuwirken. Der Bedarf entstand durch den Mangel an Spargelpflückern in Großbritannien, obwohl dieses Problem auch viele andere Nutzpflanzen in zahlreichen Ländern weltweit betrifft, wodurch die Anwendungsmöglichkeiten vielfältig sind.

Den entscheidenden Moment nutzen
: Man sagt, in jedem schlummert ein Erfinder. Haben Sie jemals eine Marktlücke entdeckt oder nach etwas gesucht, das es noch nicht gibt? Diese Idee zum Leben zu erwecken, sie weiterzuentwickeln und auf den Markt zu bringen, ist eine enorme Herausforderung. Kein Wunder also, dass nur ein Bruchteil aller Ideen den Weg auf den Markt findet. Eine Geschäftsidee zu einem Prototyp zu entwickeln und anschließend ein Unternehmen aufzubauen, das sie produziert, vermarktet und verkauft, erfordert zahlreiche Fähigkeiten – mehr, als eine einzelne Person in der Regel besitzt.
Für Florian Richter, CEO und Mitgründer von Muddy Machines, begann der Innovationsdrang, als seine Familie einen heruntergekommenen Bauernhof in Portugal kaufte. Nachdem er die Transformation miterlebt hatte, die sich über die Jahre vollzog, entfachte das Potenzial moderner Technologien für die Landwirtschaft Florians Begeisterung. Zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere hatte Florian bereits umfangreiche kaufmännische Erfahrung gesammelt, ihm fehlte jedoch das technische Know-how. Doch das Schicksal nahm seinen Lauf, als er Chris Chavasse bei Entrepreneur First (einer Veranstaltung für Unternehmer) in London kennenlernte. Chris, Mitgründer und technischer Leiter, hatte seine berufliche Laufbahn der Entwicklung von Robotersystemen gewidmet und teilte Florians Vision für die Landwirtschaft. Und so entstand Muddy Machines.

ihre ersten Schritte in der Agrartechnologie und
recherchierten eingehend im Agrarsektor, um Herausforderungen zu identifizieren, die sich technologisch lösen ließen. Nach zahlreichen Telefongesprächen mit Viehhaltern, Gartenbaubetrieben und Ackerbauern wurde deutlich, dass eine zuverlässige Arbeitskräftequelle für viele landwirtschaftliche Betriebe unerlässlich ist. Eine zufällige Begegnung mit dem größten Spargelproduzenten Großbritanniens verdeutlichte die erheblichen Schwierigkeiten der selektiven Ernte. Bei bestimmten Kulturen ist eine selektive Erntemethode erforderlich: Nur die erntereifen Teile dürfen geerntet werden, der Rest wächst weiter. Der Einsatz großer Maschinen ist daher unpraktisch. In Großbritannien ist die Spargelernte ein intensiver und selektiver Prozess. Aufgrund der relativ kurzen Erntezeit – in der Regel nur 12 Wochen – müssen viele Arbeiter die Felder kontinuierlich begehen, um die Pflanzen zu überwachen. Wie alle Freilandkulturen ist auch der Spargelertrag wetterabhängig, was die Arbeitskräftesuche erschwert.
Florian und Chris beschlossen daher, ihre Innovationsarbeit auf die Entwicklung eines Spargelernteroboters zu konzentrieren. Aus robotischer Sicht ist die Spargelernte relativ unkompliziert, da die Triebe nicht von Blättern umgeben sind. Die Stangen wachsen senkrecht aus dem Boden und werden in Reihen innerhalb von Furchen angebaut, die für Roboter zugänglich sind.

Sie arbeiteten in Chris' Wohnung, druckten Spargelstangen im 3D-Druckverfahren und bauten mehrere Prototypen von vierrädrigen Robotern aus Hobbykomponenten. Anfangs konzentrierten sie sich technisch auf den batteriebetriebenen Antrieb und einen vierachsigen Erntemechanismus. Später integrierten sie eine 3D-Kamera und einen Algorithmus für maschinelles Lernen, um die Stangen zu erkennen und ihren Reifegrad zu bestimmen. Chris und Florian erkannten, dass sie finanzielle Mittel benötigten, um ihre Idee weiterzuentwickeln und potenziellen Investoren die Grundlagen zu erklären. Sie kamen außerdem zu dem Schluss, dass der Ernteroboter auch für andere Kulturen geeignet wäre und somit seinen potenziellen Markt erweitern würde.
Sie entwickelten den Prototyp weiter und erhielten mit Hilfe ihres Spargelbauern Zugang zu Feldern, um die praktischen Herausforderungen, denen der Roboter begegnen würde, selbst zu erleben. Die Furchen waren unebener als erwartet, und die Zufahrtswege wurden bei starkem Regen oft weggespült.
Es wurde immer deutlicher, dass sie mehr technisches und betriebswirtschaftliches Know-how benötigten, um die Dynamik, die Florian und Chris mit Muddy Machines aufgebaut hatten, aufrechtzuerhalten.
Muddy Machines meldeten sich zu einem CRL-Accelerator-Programm an, und da Chris' Wohnung nicht mehr ausreichte, zogen sie in Hayes' Startup-Inkubator um.

Fortschritte von Muddy Machines im CRL:
Dank der Ingenieurskompetenz des CRL konnte das Unternehmen seinen Roboterprototyp weiterentwickeln. Dazu kamen ein neuronales Netzwerk zur Erkennung von Spargelstangen, ein Einplatinencomputer für alle Anwendungen, ein verbessertes Energiemanagement und ein elektrischer Antriebsstrang. Die Akkulaufzeit wurde von einer auf 16 Stunden verlängert, wobei das Gewicht der gesamten Nutzlast die Akkus jedoch begrenzte. Der Fokus lag auf einem langsam laufenden, drehmomentstarken Antriebsstrang, der auch unebenes Gelände bewältigen kann.
Während die Roboterprototypen im Feld getestet wurden, überlegten die Gründer, wie sie die Erntemaschinen vermarkten könnten. Anstatt sie direkt zu verkaufen, entschieden sie sich für ein Serviceangebot mit einer Gebühr pro Kilogramm geerntetem Produkt. Dies entsprach weitgehend ihrer bestehenden Kostenstruktur und machte einen Servicevertrag attraktiver. Für Muddy Machines bot dies den zusätzlichen Vorteil, dass die Maschinen nach der Spargelernte für die Ernte anderer Saisonfrüchte eingesetzt werden konnten. So sind die Roboter kontinuierlich im Einsatz und generieren über die verschiedenen Erntesaisons hinweg Einnahmen.

Mit Blick auf die Zukunft
trug das CRL-Team weiterhin zu den Planungsmeetings während der gesamten Produktentwicklung bei und bot bei Bedarf Unterstützung im Geschäftsbetrieb. Florian, CEO und Mitgründer von Muddy Machines, erklärt: „Die Zusammenarbeit mit dem CRL gab uns das Gefühl, zu einem größeren Unternehmen zu gehören, als wir es eigentlich waren – mit einem Team von Spezialisten und Experten an unserer Seite.“
Trotz der anhaltenden Probleme in der Komponentenversorgung, mit denen die gesamte Elektronikindustrie konfrontiert ist, plant Muddy Machines, in der kommenden Spargelsaison Ernteroboter einzusetzen. Das Unternehmen arbeitet außerdem mit Anbauern zusammen, um die wertvollen Erkenntnisse, die während des Ernteprozesses gewonnen werden, wie Ertragsprognosen, Pflanzengesundheit und Phänotypisierung, zu nutzen.
Muddy Machines ist nur eines der Startups, die vom CRL-Accelerator-Programm profitieren; Beispiele anderer Unternehmen finden Sie hier
Die Partnerschaft von Mouser mit dem CRL ist für beide Seiten vorteilhaft. Startups profitieren von Mousers Unterstützung und Expertise im Elektronikbereich, während Mouser Einblicke in Innovationen erhält und über neue Technologien und geschäftliche Herausforderungen informiert bleibt, die sich weltweit auf Kunden und Umsätze auswirken werden. Kollaborative Umgebungen wie diese bieten eine regenerative Lösung für technische Herausforderungen, indem sie die Innovation im Team fördern.