Le site abrite actuellement le Central Research Lab (CRL), un espace de coworking dédié aux technologies et un accélérateur de conception matérielle. Les startups, qui travaillent généralement avec un large éventail de technologies, de l'agritech aux matériaux de construction, bénéficient d'un programme de six mois favorisant l'accélération de leur développement. Les innovateurs reçoivent un accompagnement pour transformer une idée de produit en un business plan solide, obtenir des financements et réaliser un prototype. Engagée à soutenir l'innovation sur le long terme, Mouser s'est associée au CRL et fournit des financements, un soutien à l'innovation et un accès à un réseau d'experts techniques issus des principaux fournisseurs de composants électroniques.
Muddy Machines est l'une des startups ayant bénéficié du programme d'accélération du CRL. L'entreprise conçoit des robots agricoles innovants pour pallier la pénurie de main-d'œuvre agricole au Royaume-Uni. Ce besoin est né d'une pénurie de cueilleurs d'asperges au Royaume-Uni, bien que ce problème touche également de nombreuses autres cultures dans de nombreux pays à travers le monde, multipliant ainsi les applications possibles.

Saisir l'instant clé
: On dit que chacun a un inventeur en soi. Avez-vous déjà décelé une lacune sur le marché, cherché quelque chose qui n'existait pas encore ? Donner vie à cette idée, la développer et la lancer représente un défi de taille. Il n'est donc pas surprenant que seule une infime partie des idées parvienne à se commercialiser. Transformer une idée commerciale en prototype, puis créer une entreprise pour la produire, la commercialiser et la vendre, exige de nombreuses compétences, généralement détenues par plusieurs personnes.
Pour Florian Richter, PDG et cofondateur de Muddy Machines, le désir d'innover est né lorsque sa famille a acheté une ferme délabrée au Portugal. Après avoir été témoin de la transformation qui s'est opérée au fil des ans, le potentiel des technologies modernes pour l'agriculture a suscité l'enthousiasme de Florian. À ce stade de sa carrière, Florian avait acquis une solide expérience commerciale, mais manquait d'expertise technique. Cependant, le destin a changé sa vie lorsqu'il a rencontré Chris Chavasse à Entrepreneur First (un événement pour entrepreneurs) à Londres. Chris, cofondateur et directeur technique, avait consacré sa carrière au développement de systèmes robotiques et partageait la vision de Florian pour l'agriculture. C'est ainsi que Muddy Machines a vu le jour.

leurs premiers pas dans l'agrotechnologie
en étudiant le secteur agricole afin d'identifier les problèmes que la technologie pourrait résoudre. Après de nombreux échanges téléphoniques avec des éleveurs, des horticulteurs et des céréaliers, il est apparu clairement qu'une main-d'œuvre fiable était essentielle pour de nombreuses exploitations agricoles. Une rencontre fortuite avec le plus grand producteur d'asperges du Royaume-Uni a mis en lumière les difficultés considérables liées à la récolte sélective. Certaines cultures exigent une méthode de récolte sélective : ne cueillir que les parties mûres et laisser le reste continuer à pousser, ce qui rend l'utilisation de machines agricoles lourdes peu pratique. Au Royaume-Uni, la récolte des asperges est un processus intensif et sélectif. Avec une période de récolte relativement courte (généralement 12 semaines), un grand nombre de personnes doivent parcourir les mêmes champs en continu pour surveiller la culture. Comme toutes les cultures de plein air, les rendements des asperges sont soumis aux aléas climatiques, ce qui complique la recherche de main-d'œuvre.
Florian et Chris ont donc décidé de concentrer leurs efforts d'innovation sur la conception d'un robot capable de récolter les asperges. Du point de vue de la robotique, la récolte des asperges est relativement simple, car les pousses ne sont pas entourées de feuilles. Les tiges émergent verticalement du sol et sont cultivées en rangées dans des sillons accessibles aux robots.

Ils travaillaient dans l'appartement de Chris, imprimaient des tiges d'asperges en 3D et construisaient plusieurs prototypes de robots à quatre roues à l'aide de composants de loisirs. Au départ, leurs efforts techniques portaient sur la transmission du robot, alimentée par batterie, et un mécanisme de récolte à quatre axes. Plus tard, ils ont intégré une caméra 3D et un algorithme d'apprentissage automatique pour détecter les tiges et déterminer leur maturité. Chris et Florian ont réalisé qu'ils avaient besoin de financement pour développer davantage leur idée et d'un prototype simple pour en expliquer les principes de base aux investisseurs potentiels. Ils ont également conclu que le robot de récolte qu'ils développaient pourrait être utilisé pour d'autres cultures, élargissant ainsi son marché potentiel.
Ils ont continué à développer le prototype et, avec l'aide de leur producteur d'asperges, ont pu accéder à des champs pour se rendre compte par eux-mêmes des difficultés physiques auxquelles le robot serait confronté. Les sillons étaient plus irréguliers que prévu et les voies d'accès étaient souvent emportées par les fortes pluies.
Il est devenu de plus en plus évident qu'ils avaient besoin d'une expertise technique et commerciale plus poussée pour maintenir la dynamique que Florian et Chris avaient insufflée à Muddy Machines.
Muddy Machines s'est inscrite à un programme d'accélération du CRL et, comme l'appartement de Chris n'était plus suffisant, elle a déménagé dans l'incubateur de startups de Hayes.

Avancées de Muddy Machines au CRL :
Grâce à l’expertise en ingénierie du CRL, l’entreprise a perfectionné son prototype de robot en intégrant un algorithme de réseau neuronal pour l’identification des cannes, un ordinateur monocarte capable d’exécuter toutes les applications, une gestion de l’énergie améliorée et une motorisation électrique. L’autonomie de la batterie a été portée de une à seize heures, bien que le poids de la charge utile totale ait constitué un facteur limitant. L’entreprise s’est concentrée sur la conception d’une motorisation à bas régime et couple élevé, capable de s’adapter aux terrains accidentés.
Lors des essais sur le terrain des prototypes, les fondateurs ont réfléchi à la commercialisation de leurs machines de récolte. Au lieu de les vendre directement, ils ont opté pour un modèle de service, avec une rémunération au kilogramme de produit récolté. Ce modèle, très proche de leur structure de coûts existante, rendait le contrat de service plus attractif. Pour Muddy Machines, cela présentait l’avantage supplémentaire de pouvoir réutiliser les machines pour la récolte d’autres cultures saisonnières après la récolte des asperges. Ainsi, les robots sont utilisés en continu et génèrent des revenus tout au long des différentes saisons de récolte.

Pour l'avenir,
l'équipe du CRL a continué de contribuer aux réunions de planification tout au long du développement produit et a fourni des services de soutien aux entreprises lorsque cela s'avérait nécessaire. Florian, PDG et cofondateur de Muddy Machines, souligne : « Collaborer avec le CRL nous a donné l'impression d'être une organisation plus importante, avec une équipe de spécialistes et d'experts à notre disposition. »
Malgré les problèmes d'approvisionnement en composants qui affectent l'ensemble du secteur de l'électronique, Muddy Machines prévoit de déployer des robots de récolte lors de la prochaine saison des asperges. L'entreprise collabore également avec les producteurs afin d'exploiter les précieuses informations recueillies pendant la récolte, telles que les prévisions de rendement, l'état sanitaire des plantes et le phénotypage.
Muddy Machines n'est qu'une des startups bénéficiant du programme d'accélération du CRL, mais vous trouverez des exemples d'autres entreprises ici
Le partenariat de Mouser avec le CRL est une relation mutuellement avantageuse. Les startups profitent du soutien et de l'expertise de Mouser en électronique, tandis que Mouser acquiert une vision de l'innovation, se tenant au courant des technologies émergentes et des défis commerciaux qui impacteront ses clients et ses ventes à l'échelle mondiale. Les environnements collaboratifs de ce type offrent une solution régénératrice aux défis de l'ingénierie en favorisant l'innovation au sein des équipes.