L'utilizzo di sensori per rilevare contaminanti nelle acque reflue non è un concetto nuovo. Attualmente, gli impianti sono tenuti a monitorare i livelli di inquinamento, come COD, BOD e metalli in tracce. L'identificazione immediata dei virus nelle acque reflue può restringere il campo delle potenziali aree di focolaio, prevenendo ulteriori danni prima che il virus abbia la possibilità di diffondersi. Questo tipo di rete di sensori avrà un impatto positivo duraturo su molte comunità.
Il sistema di rilevamento del Regno Unito è coordinato dal governo britannico, in collaborazione con università, aziende idriche ed enti di ricerca pubblici. L'obiettivo è quello di funzionare in modo simile al sistema utilizzato nei Paesi Bassi, guidato dal RIVM (l'Istituto nazionale per la salute pubblica). Questo tipo di ricerca sarà vantaggioso in quanto fornirà finanziamenti per lo sviluppo di soluzioni di sensori innovative per il monitoraggio delle acque reflue provenienti da aree residenziali e industriali. Ma perché questi nuovi sensori sono utili?
I metodi utilizzati dalle aziende di trattamento delle acque reflue per monitorare le proprie forniture e individuare eventuali episodi di inquinamento sono rimasti invariati per molti anni. Questi processi collaudati richiedono che un operatore prelevi fisicamente un campione, lo conservi e lo trasporti in laboratorio per l'analisi. Per alcuni contaminanti, l'intero processo può richiedere fino a 10 giorni. Di conseguenza, gli episodi di inquinamento vengono spesso registrati solo dopo aver già avuto un impatto sulla comunità e sull'ambiente. Questo solleva un interrogativo: perché i sensori non possono funzionare da remoto? Se lo facessero, consentirebbero un monitoraggio continuo e darebbero alle aziende di trattamento delle acque reflue l'opportunità di individuare gli episodi di inquinamento in anticipo. I principali ostacoli all'adozione sono semplici: la mancanza di fondi e la scarsa volontà di cambiare. Tuttavia, la difficile situazione legata al COVID-19 sarà probabilmente il catalizzatore di questa transizione. IDTechEx prevede che il settore del monitoraggio delle acque e delle acque reflue raggiungerà un valore di oltre 2 miliardi di sterline entro il 2030. Questi sensori di monitoraggio apporteranno benefici alla popolazione e all'ambiente circostante. Nel complesso, sebbene vi siano costi iniziali significativi, la ricerca di IDTechEx prevede che i benefici supereranno tali costi.
Il monitoraggio continuo dei sistemi di trattamento delle acque reflue è una pratica comune in altri settori (come la produzione di semiconduttori) per il controllo di tracce di metalli. Questi sensori e tecnologie potrebbero essere utilizzati negli impianti di trattamento dell'acqua potabile e delle acque reflue per un monitoraggio analogo. Inoltre, gli impianti di trattamento delle acque reflue che monitorano attentamente i propri processi possono anche aumentare la propria efficienza energetica. Pompe e soffianti, ad esempio, possono funzionare a livelli di potenza più elevati solo quando necessario, in base ai dati di monitoraggio. L'introduzione di sensori in questi settori può portare a una maggiore efficienza degli impianti, a una riduzione dell'inquinamento da contaminanti o materiali di scarto e altro ancora. La difficile pandemia di COVID-19 ha evidenziato come questo mercato possa trarre grandi benefici dalla collaborazione tra aziende tecnologiche e fornitori di servizi idrici e di trattamento delle acque reflue.
