L'utilisation de capteurs pour détecter les contaminants dans les eaux usées n'est pas un concept nouveau. Actuellement, les installations doivent surveiller les niveaux de pollution tels que la DCO, la DBO et les métaux traces. L'identification instantanée des virus dans les eaux usées permet de cibler les zones à risque de contamination, évitant ainsi des dommages plus importants avant que le virus n'ait eu le temps de se développer. Ce type de réseau de capteurs aura un impact positif durable sur de nombreuses collectivités.
Le système de détection britannique est piloté par le gouvernement du Royaume-Uni, en concertation avec les universités, les compagnies des eaux et les organismes de recherche publics. Son objectif est de fonctionner de manière similaire au système néerlandais, dirigé par le RIVM (Institut national de la santé publique et de l'environnement). Ce type de recherche sera bénéfique car il permettra de financer le développement de solutions de capteurs nouvelles et innovantes pour la surveillance des eaux usées provenant de sites résidentiels et industriels. Mais à quoi servent ces nouveaux capteurs ?
Les méthodes utilisées par les entreprises de traitement des eaux usées pour surveiller leurs approvisionnements et identifier les incidents de pollution n'ont pas évolué depuis de nombreuses années. Ces procédés éprouvés nécessitent le prélèvement physique d'un échantillon par un opérateur, son stockage, puis son transport vers un laboratoire pour analyse. Pour certains polluants, ce processus peut prendre jusqu'à 10 jours. Par conséquent, les incidents de pollution ne sont souvent enregistrés qu'après avoir déjà affecté la population et l'environnement. Dès lors, une question se pose : pourquoi les capteurs ne pourraient-ils pas fonctionner à distance ? Si tel était le cas, ils permettraient une surveillance continue et offriraient aux entreprises de traitement des eaux usées la possibilité d'identifier plus tôt les incidents de pollution. Les principaux freins à leur adoption sont simples : un manque de financement et un manque de volonté de changement. Cependant, la crise sanitaire liée à la COVID-19 devrait être le catalyseur de cette transition. IDTechEx prévoit que le marché de la surveillance de l'eau et des eaux usées dépassera les 2 milliards de livres sterling d'ici 2030. Ces capteurs de surveillance seront bénéfiques pour la population et son environnement. En définitive, malgré des coûts initiaux importants, les études d'IDTechEx prévoient que les avantages compenseront largement ces coûts.
La surveillance continue des systèmes d'eaux usées est courante dans d'autres secteurs (comme la fabrication de semi-conducteurs) pour le contrôle des métaux traces. Ces capteurs et technologies pourraient être utilisés pour la production d'eau potable et le traitement des eaux usées à des fins de surveillance similaire. De plus, les stations d'épuration qui surveillent de près leurs procédés peuvent également améliorer leur efficacité énergétique. Les pompes et les surpresseurs, par exemple, peuvent fonctionner à puissance maximale uniquement lorsque cela est nécessaire, en fonction des données de surveillance. L'introduction de capteurs dans ces secteurs peut conduire à une efficacité accrue des installations, à une réduction de la pollution par les contaminants ou les déchets, et bien plus encore. La pandémie de COVID-19 a mis en lumière l'importance de ce marché, qui peut grandement bénéficier d'une collaboration entre les entreprises technologiques et les fournisseurs d'eau et d'eaux usées.
